他轻笑了一声。

“我需要你改良它，西弗勒斯。我要它听话。我要你能控制它腐蚀到哪一步——一分不多，一分不少。”

“这需要极高的技巧，主人。以及……足够坚韧的试用对象。”斯内普低声回应，大脑封闭术运转到极致，压制住那一瞬间的心惊。

“问题就在这里。”伏地魔的手指轻轻划过斯内普的后颈，“卢修斯把自己送进了阿兹卡班，导致我现在手里能用的‘优质材料’有些短缺。可我又不希望浪费那些还能为我战斗的仆人。”

他停顿了一下，红眼睛像钩子一样钉住斯内普。

“虫尾巴告诉我，你那间蜘蛛尾巷的小屋里，似乎藏着一位……特别的客人？”

那一瞬间，斯内普仿佛听见自己体内某根极细的弦发出轻响。

恐惧。不是为了自己，而是为了那个在雨夜为他留灯的女人。如果伏地魔知道了埃莉诺的前缄默人身份，如果知道了她脑子里的秘密……

“只是个无足轻重的女人，主人。”斯内普的声音平稳，冷漠得像是在谈论一件摆设，“一个懂点魔药皮毛的助手。因为无处可去才寄居在我那里。”

“无处可去……魔药助手……”伏地魔玩味地重复着，“既然是你挑选的人，精神力总该比一般蠢货强些。”

他忽然笑了，笑意却不进眼底。“那就用她。”

伏地魔下达了命令，语气随意得就像是决定扔掉一件旧长袍。

“用那个女人来试药。灵魂腐蚀剂需要一个相对完整的、有一定魔力基础的灵魂来试出它的临界点。我想看看，你能把这药改良到什么程度——是让她成为一具空壳，还是让她在极度的痛苦中保持清醒。”

斯内普的喉结动了一下。他开口的那一瞬间，连自己都能听出那点克制的急促。

“主人——”

“怎么？”伏地魔打断了他，声音骤然变冷，那双红眼睛里闪过一丝杀意，“你不愿意？还是说，你在那个温柔乡里待得太久，学会了替别人心软？”

这是一道送命题。

任何犹豫都会被视为背叛。任何求情都会把埃莉诺推向更惨烈的深渊——如果是伏地魔亲自动手，她会求生不得，求死不能。

斯内普慢慢地下了头，直至额头触碰到冰冷的地板。

“您的意愿就是我的使命，主人。”

声音里没有任何起伏，绝望被死死锁在了灵魂的最深处。

“很好。”伏地魔满意地说，“回去吧。三周之内，我要看到成果。别让我失望，西弗勒斯。毕竟，在这座空荡荡的庄园里，我的耐心不多了。”

斯内普站起身，倒退着离开。

他经过地上那根蛇头手杖时，眼睛都没有落一下。

卢修斯在阿兹卡班受苦，而他在地狱里煎熬。

那夜，他回到蜘蛛尾巷，却没有立刻推门。站在那条散发着恶臭的黑河边，看着二楼那盏灯。

灯光温暖得不合时宜。

他就那样站了很久，像在等自己说服自己。

最终，他做出了决定。