木桶里的凉水渐渐失了凉意，冰块融成细流顺着桶壁滑落，刘彻靠在桶沿，指尖划过水面，泛起圈圈涟漪。

体内的燥热已褪去大半，可心头的波澜却久久未平。

一个声音在说，方才的失态是帝王之耻，南霖苑亲眼目睹，当速速淡忘，甚至该用帝王的威严掩盖。

另一个声音却不争气地回放着她方才惊惶的眼神、泛红的眼眶，还有那记带着羞愤的耳光，那是第一次有人敢这样对他，可他竟生不起半分怒意，只余下满心的愧疚与莫名的悸动。

他抬手拭去脸上的水珠，湿漉漉的长发披在肩头，水珠顺着发梢滴落，打湿了身上临时换上的素色常服。

起身时，衣料贴合着微凉的肌肤，他望着屏风外那道隐约的身影，迟疑了许久，才缓缓迈步走出。

殿内烛火依旧明亮，南霖苑坐在床头，双腿并拢，双手放在膝上，姿态规矩却透着几分随意。

她没有刻意回避目光，也没有流露出丝毫暧昧或怨怼，只是平静地看着他走近，眼底清澈得像未被惊扰的湖水。

刘彻站在离床几步远的地方，停住了脚步。

湿发垂在额前，掩去了几分神色，他喉结滚动了一下，几次想开口道歉，话到嘴边却又咽了回去。他想起王夫人，想起她家中在朝中盘根错节的势力——王氏一族手握兵权，是制衡其他派系的关键，此次下药之事虽僭越，却万万重罚不得，最多只能冷遇几日，做做样子。

这份帝王的无奈，他无法对她说，也不能说。总觉得在她面前，那些权衡利弊、身不由己的算计，都显得格外沉重难堪。

空气里弥漫着淡淡的水汽与熏香，沉默像一张无形的网，渐渐收紧。刘彻正思忖着该如何措辞，打破这尴尬的僵局，南霖苑却突然开口了。

“大叔，没关系。”她的声音平静柔和，没有半分波澜，像是在说一件与自己无关的小事，“我们本来就是合作关系，这种情况，是意料之中的事情。”

她刻意加重了‘合作关系’四个字，语气坦然，没有丝毫勉强。

仿佛方才那个被他强行抱住、惊慌失措扇了他一巴掌的人，不是她；仿佛亲眼目睹他那般狼狈失态，也只是无关紧要的插曲。

刘彻猛地抬眸，眼底满是错愕。

他预想过许多种可能，她或许会怨怼，或许会羞涩回避，或许会借机撒娇要补偿，却唯独没料到，她会用“合作关系”四个字轻轻带过，将所有的暧昧与尴尬都隔绝在外。

心头不知怎的，竟掠过一丝难以言喻的失落，像被什么东西轻轻蛰了一下，细微却清晰。他愣了愣，才缓缓回过神，喉间溢出一声低低的回应，带着几分不易察觉的复杂：“你明白就好……”

话一出口，他便有些后悔。这回应太过敷衍，甚至透着几分疏离，可他实在不知道该再说些什么。既不能许诺什么，也不能解释太多，只能顺着她的话，将这份刻意的“界限”维持下去。

南霖苑见他这般模样，心中微不可察松了口气。她并非真的全然不在意，只是清楚地知道，他们之间隔着的，从来不止是身份地位，还有帝王家的身不由己。

与其纠结于那些儿女情长的暧昧，不如坚守最初的“合作”本心，这样对谁都好。

她站起身，避开他的目光，走到桌边倒了一杯温水，递过去：“大叔刚从凉水里出来，喝杯温水暖暖身子，免得着凉。”

刘彻接过水杯，指尖触到温热的杯壁，暖意顺着指尖蔓延开来，稍稍驱散了心底的凉意。

他看着杯中晃动的水光，又看了看眼前神色平静的女子，忽然觉得，或许这样也好她通透、清醒，懂得分寸，不像后宫那些女子，满脑子都是争宠固宠。

只是，为什么心头那点莫名的失落，却迟迟挥之不去呢？

烛火映着两人的身影，一个站，一个坐，距离不远不近，却仿佛隔着一道无形的墙。

空气中的暧昧与尴尬渐渐散去，取而代之的是一种微妙的平衡，带着几分疏离，又藏着几分说不清道不明的牵绊。

烛火被调得极暗，仅留一盏青釉灯台立在床头案几上，暖黄的光晕柔和地洒在床榻上，勾勒出南霖苑恬静的睡颜。

她侧躺着，长发松松地散在枕间，几缕发丝垂落在脸颊旁，随着均匀的呼吸轻轻起伏。

刘彻坐在床沿边，身上的素色常服早已干透，只是发梢还带着几分微凉的湿气。