意识在黑暗与刺骨的寒意中浮沉。

不知过了多久，苏砚清被一盆冷水泼醒。冷水浸透单衣，激得她剧烈地咳嗽起来，肺叶如同风箱般拉扯着疼。她发现自己被关在一间阴暗潮湿的牢房里，四面是斑驳的石墙，地上铺着发霉的稻草，空气里弥漫着血腥、腐臭和某种难以言喻的绝望气息。

唯一的光源，是走廊尽头壁上的一盏如豆油灯，将扭曲的人影投在冰冷的石壁上，如同鬼魅。

她被随意丢在墙角，手脚并未上枷锁，但浑身骨头像散了架一样疼。县衙的牢房，比她想象中更加不堪。

“醒了？”一个懒洋洋的声音响起。之前那个山羊胡县丞踱了进来，身后跟着两个膀大腰圆的狱卒。他用手帕捂着鼻子，嫌恶地打量着牢房环境，目光最后落在蜷缩在角落的苏砚清身上。

“说说吧，小子。叫什么名字？哪里人氏？与那谢临渊，是如何勾结的？”县丞的声音带着一种猫捉老鼠般的戏谑。

苏砚清挣扎着坐起身，靠在冰冷的墙壁上，哑声道：“学生……苏砚，湖州清水县人。与谢公子……并无勾结，只是……路见不平。”

“湖州清水县？”县丞嗤笑一声，对旁边一个书吏模样的人示意。那书吏翻开一本册子，装模作样地查了查，摇头道：“大人，户籍册上，并无此人记录。”

苏砚清的心沉了下去。她伪造的户籍，果然经不起查证。

“看来是个来历不明的黑户。”县丞蹲下身，用冰冷的手指抬起苏砚清的下巴，迫使她抬起头。油灯昏暗的光线下，她过于清秀的眉眼和苍白的皮肤，让县丞眼中闪过一丝异色。“啧啧，生得倒是细皮嫩肉。说，是不是那谢临渊派来的探子？他回江南，意欲何为？是不是想替他那叛国的家族翻案？”

叛国？苏砚清心中一震。谢临渊的家族……竟是因此获罪？

“学生……不知。”她咬紧牙关，别开脸。

“不知？”县丞松开手，站起身，拍了拍袍角并不存在的灰尘，语气转冷，“看来不吃点苦头，你是不会老实交代了。”

他使了个眼色。一个狱卒狞笑着上前，手中多了一根浸了水的皮鞭。

“啪！”

鞭子带着风声，狠狠抽在苏砚清背上。单薄的衣衫瞬间破裂，火辣辣的剧痛炸开，让她眼前一黑，几乎晕厥。她死死咬住嘴唇，尝到了更浓的血腥味，硬生生将痛呼咽了回去。

不能叫。叫了，就彻底输了气势。

“说！谢临渊在哪？”狱卒厉声喝问，又是一鞭。

苏砚清蜷缩起身子，将脸埋在臂弯里，任由鞭子如同雨点般落下。意识在剧痛中渐渐模糊，唯有怀中那本硬皮书籍硌硌着的触感，提醒着她必须坚持下去。那里面，不仅有她多年的心血，更藏着一个绝不能暴露的秘密。

就在她以为会被活活打死在这暗无天日的牢房里时，鞭打声突然停了。

“行了，别真打死了。”县丞的声音响起，带着一丝不耐烦，“一个无关紧要的小虫子罢了。赵员外吩咐了，问不出什么，就处理干净，免得节外生枝。”

处理干净……苏砚清的心彻底冰凉。

“是，大人。”狱卒应道。

沉重的脚步声远去，牢门“哐当”一声被重新锁上。黑暗中，只剩下苏砚清粗重而痛苦的喘息声。

背上的伤口像被烙铁烫过一样疼，冰冷的空气刺激着伤处，带来一阵阵痉挛。她试图挪动一下身体，却牵动了伤口，疼得冷汗直冒。

绝望，如同潮水般将她淹没。难道她苦苦挣扎多年，最终竟要悄无声息地死在这肮脏的牢狱之中？父母的冤屈，自己的抱负，都将随着这具身体的消亡而烟消云散？

不甘心……她真的不甘心！

黑暗中，时间流逝变得模糊。不知又过了多久，或许是一刻钟，或许是一个时辰，一阵极其轻微的、几乎难以察觉的窸窣声，从牢房角落传来。

苏砚清猛地警醒，屏住呼吸。

声音来自墙角一堆看似普通的稻草下。紧接着，一块石板被轻轻移开，露出一个仅容一人通过的洞口。一个黑影，如同狸猫般悄无声息地钻了出来。

借着走廊尽头微弱的灯光，苏砚清看清了来人的轮廓——高大，挺拔，正是白日里在贡院前引起轩然大波的谢临渊！