十一月初一，晨，国子监，东角门外。

寅时刚过，夜色尚未褪尽，东方天际只透出一线惨淡的鱼肚白。深秋的寒风像浸透了冰水的鞭子，抽打着国子监高耸的朱红围墙，卷起墙根堆积的枯叶，打着旋儿，发出呜咽般的声响。空气中弥漫着破晓前特有的、清冽到刺骨的寒意，混合着远处街市隐约传来的、为一日生计开始奔波的零星声响。

东角门并非国子监正门，只是一扇供杂役、生徒日常进出的侧门，此刻却成了决定无数寒门学子命运的隘口。门前的空地上，已聚集了百余人。人影幢幢，大多沉默，只有压抑的咳嗽声、衣料摩擦声、以及刻意放轻的交谈声，在黎明前的黑暗中窸窣作响，形成一种沉重而紧绷的氛围。

苏砚清五人混在人群中，尽量不引人注目。他们都换上了最整洁的衣衫——依旧是那几身浆洗得发白的靛蓝或深灰襕衫，但浆洗得笔挺，头发一丝不苟地用同色布带束起。每个人都背着一个小小的行囊，里面装着必备的笔墨、少量干粮、林素问准备的应急药物，以及那块作为凭证的玉牌。

苏砚清微微垂着眼，目光落在自己洗得发白的指尖上。指尖冰凉，但掌心却因紧握而微微汗湿。她强迫自己放缓呼吸，去感受怀中那本《女子文心札记》和慕容嫣手稿带来的、恒定而细微的暖意，这暖意像无形的锚，帮她在这片弥漫着焦虑与期待的海洋中稳住心神。她能感觉到旁边谢临渊绷紧如弓弦的气息，能听到顾长歌平稳而轻微的呼吸，能瞥见陆骁不安地活动着肩膀，也能感受到林素问投来的、带着关切与鼓励的温润目光。

他们五人站得并不紧密，甚至刻意隔开了一些距离，这是顾长歌的建议——在进入试炼前，不要显得过于扎眼，成为众矢之的。但无形的纽带，却将他们紧紧联系在一起。

天色渐亮，朦胧的晨光勉强勾勒出周围人的轮廓。应试者年龄参差，从十五六岁的青涩少年，到三四十岁面容沧桑的中年人皆有。衣着打扮也各异，有像他们一样衣衫简朴的寒门子弟，眼神中带着孤注一掷的决绝；也有少数衣着光鲜、神态从容的世家子弟，身边甚至跟着提书篮的仆役，彼此低声谈笑，与周围的紧张气氛格格不入。

苏砚清的目光，不经意间扫过人群前方。几个穿着云锦滚边儒袍、被数人簇拥着的年轻学子格外醒目。居中一人，年约十八九，眉目俊朗，鼻梁高挺，嘴角天然噙着一丝若有若无的笑意，正是崔璟。他似乎感应到目光，转头望来，视线与苏砚清一触，那笑意似乎深了些，对她微微颔首，随即又转回头去，与身旁同伴低声说笑，仿佛只是随意一瞥。

苏砚清的心微微一沉。崔璟果然也在。而且，他身边那几人，气度皆是不凡，想必都是世家子弟。他们将是此次试炼中，最强大的竞争对手，也可能……是最危险的敌人。

就在这时，东角门“吱呀”一声，缓缓洞开。两名穿着青色官袍、神色肃穆的典簿出现在门口，身后跟着数名手持名册、水火棍的胥吏。

嘈杂的人群瞬间安静下来，所有的目光都聚焦在那扇洞开的门和门口的官员身上。

“辰时已到！”一名典簿展开手中名册，声音洪亮，压过了风声，“应试者，持凭证玉牌，依序验明正身，入门等候！不得喧哗，不得拥挤，违者逐出！”

人群开始缓缓向前移动。每念到一个名字，便有一人上前，递上玉牌，被胥吏仔细核对相貌、籍贯，确认无误后，方被放入门内。

“江南湖州，苏砚！”

“江南湖州，谢临！”

“江南湖州，顾长歌！”

“北境代州，陆骁！”

“江南湖州，林素问！”

名字接连被念到。五人依次上前，递上玉牌。核对苏砚清和谢临时，那典簿的目光明显在他们脸上多停留了片刻，尤其是谢临渊，他冷峻的气质和轮廓分明的面容，与寻常寒门学子颇有不同。但玉牌无误，记录吻合，最终还是放行了。

踏入东角门，是一条长长的、两侧是高耸围墙的甬道。甬道尽头，是一片开阔的广场。广场地面铺着巨大的青石板，被岁月和无数脚步磨得光滑如镜，倒映着灰蒙蒙的天空。广场对面，矗立着一座形制古朴、飞檐斗拱的三层阁楼，通体由一种暗沉如铁的木材构建，在晨光中散发着幽冷的光泽。阁楼正门上方，悬着一块乌木匾额，上面以铁画银钩的笔法，写着三个大字——三问阁。

字体遒劲，仿佛蕴含着千钧之力，只看一眼，便觉心神为之一凛。

广场上已站了数十名先一步进来的应试者，皆屏息凝神，望着那座沉默的阁楼，眼神中充满了敬畏、渴望，以及一丝难以掩饰的恐惧。这便是决定他们命运的地方。

苏砚清五人走到广场边缘，寻了个不起眼的位置站定。她抬头望着“三问阁”那三个字，能感觉到一股无形的、浩大而古老的威压，从阁楼中弥漫出来，笼罩着整个广场。怀中的手稿似乎感应到什么，传来一丝轻微的悸动。

“那就是‘三问阁’……”旁边一个瘦弱的年轻学子低声喃喃，声音发颤，“听说里面……很可怕……每年都有人出不来……”

“怕什么？富贵险中求！”另一人咬牙道，但紧握的拳头泄露了他的紧张。

等待的时间格外漫长。寒风无孔不入，穿透单薄的衣衫。苏砚清感到手脚渐渐冰凉，但她强迫自己站得笔直，目光平静地注视着前方。谢临渊如同标枪般立在旁边，一动不动，只有眼中偶尔闪过的锐光，显示他并未放松警惕。顾长歌看似轻松，目光却在不露痕迹地扫视全场，评估着潜在的对手和可能的盟友。陆骁有些不耐地跺了跺脚，被顾长歌用眼神制止。林素问默默从行囊中取出一个小瓷瓶，递给每人一粒朱红色的药丸，低声道：“含在舌下，可驱寒提神。”