十月廿六，晨，国子监，监丞衙署外。

深秋的霜很重，将国子监青灰色的高墙、乌黑的瓦当、以及衙署前那对石狮子，都染上了一层惨白的寒绒。晨光稀薄，勉强穿透铅灰色的云层，吝啬地洒在冰冷的青石板地上，投下幢幢模糊的、被拉长的影子。空气清冷刺骨，每一次呼吸都带出团团白雾。

顾长歌穿着一身半旧的靛蓝儒衫，外罩挡风的灰鼠皮坎肩，手里提着一个不起眼的青布包袱，站在距离监丞衙署十数步外的拐角阴影里。他微微低着头，像是在等人，又像是在避风，目光却透过低垂的眼睑，锐利地扫视着衙署门口。

时间还早，衙署大门紧闭，只有两名值守的胥吏抱着胳膊，缩在门廊下，跺着脚，低声抱怨着鬼天气。街面上行人稀少，只有几个步履匆匆、赶着去各堂点卯的官员或博士。

顾长歌的指尖，在包袱内那方冰冷的锦帕上轻轻摩挲。锦帕被他小心地叠放在几本崭新的、墨香犹存的时文集子里，只露出绣着獬豸纹样的一角。他的心，如同浸在冰水中，冷静得近乎冷酷，快速复盘着计划的每一个环节，评估着可能出现的变数。

昨夜，他已通过墨鸦留下的一条隐秘渠道，将慕容嫣同意“作保”的消息，以及一个“有位神秘人物似乎对这几个江南来的寒门学子另眼相看”的模糊暗示，巧妙地递到了监丞刘靖一名心腹书吏的耳中。书吏是否会上报，刘靖会如何理解，都是未知数。但顾长歌赌的就是刘靖的多疑和对崔家之外势力的忌惮。

现在，他需要让这“另眼相看”变得“具体”一些。

辰时三刻，衙署大门“吱呀”一声打开。几名属吏捧着文卷鱼贯而入。又过了约莫一刻钟，一顶两人抬的青布小轿，在一名管家模样的人和两个小厮的跟随下，稳稳地停在了衙署门口。轿帘掀开，一个穿着深青色六品官服、面容瘦削严肃的中年官员弯腰走了出来，正是监丞刘靖。

顾长歌眼神一凝，就是现在！

他深吸一口气，脸上瞬间切换成一种带着恰到好处的焦急、期盼又有些怯懦的神色，整了整衣冠，提着包袱，快步从阴影中走出，朝着衙署门口迎去，方向正好与走向台阶的刘靖形成一个不偏不倚的交汇点。

“学生顾长歌，拜见监丞大人！”顾长歌在刘靖身前数步外站定，躬身长揖，声音清朗，姿态恭敬，恰好挡住了刘靖的去路。

刘靖脚步一顿，眉头几不可察地蹙了一下，目光落在顾长歌身上，带着审视和不耐：“你是何人？因何拦路？”

“学生是此次欲报名参加‘三问阁’试炼的江南学子顾长歌。”顾长歌保持着躬身的姿态，语速稍快，带着寒门学子常见的、面对高官时的紧张与急切，“听闻大人有新规，需三人作保。学生与几位同乡初来乍到，在京中举目无亲，实在惶恐。幸得墨水巷旧书铺的慕容先生怜我等向学之心，慨然应允作保。学生感佩莫名，特备薄礼，前来恳求大人，能否通融一二，容学生等先行报名，作保文书，慕容先生不日便当亲至补上？”

他说话间，因为“激动”和“紧张”，手中包袱的系带似乎松脱了些，几本崭新的时文集子“哗啦”一声滑落在地，其中一本恰好翻开，露出了夹在书页中的、那方深蓝色锦帕的一角——獬豸纹样在晨光下闪过一道幽暗的金芒。

顾长歌“哎呀”一声，慌忙蹲下身去捡拾，手忙脚乱地将书和锦帕胡乱塞回包袱，动作仓促，却“恰好”让那方锦帕的獬豸纹样和边缘那个极小却精致的“慷”字，在刘靖眼前完整地暴露了那么一瞬。

时间仿佛凝固了。

刘靖的目光，如同被磁石吸引，死死钉在了那方锦帕上！他是崔氏门人不假，对都察院、尤其是那位以“铁面”著称、实则是崔家在言官中重要棋子的赵慷赵御史，自然不陌生！赵慷惯用的私物纹样，他岂会不识？

这锦帕……怎会在此子手中？还如此随意地夹在书里？慕容嫣作保？赵慷的私物？这几个江南来的寒门学子……到底什么来历？

无数念头在刘靖脑中电闪而过。赵慷为何要“关照”这几个小子？是通过慕容嫣？还是另有隐情？崔家知道吗？赵慷此举，是个人行为，还是……代表了都察院甚至更高层面的某种微妙态度？

顾长歌已将东西收好，重新系紧包袱，脸上带着惶恐和歉意：“学生失仪，冲撞大人，万望恕罪！实在是……实在是心急如焚……”他恰到好处地露出几分走投无路的凄惶。

刘靖盯着他看了几息，脸上那丝不耐早已消失，取而代之的是一种深沉的、难以捉摸的审视。他缓缓开口，声音听不出情绪：“慕容先生学问渊博，本官素有耳闻。她既愿作保，可见尔等确有向学之心。”他顿了顿，目光似有若无地扫过顾长歌紧紧抱在怀中的包袱，“至于报名……规矩是死的，人是活的。既有慕容先生作保，你等可先递上名帖籍贯，作保文书，容后补齐。但需切记，国子监法度森严，若最终文书不全，或查出尔等籍贯不实，莫怪国法无情！”

这话，看似严厉，实则已是松口！而且是极大的松口！允许先报名，后补文书！

顾长歌心中巨石落地，脸上却露出狂喜与感激交织的神色，深深一揖到底：“多谢大人开恩！学生等定当恪守监规，潜心向学，绝不敢有负大人期望与慕容先生厚爱！”

刘靖不再多言，拂袖转身，迈步走上台阶，身影消失在洞开的衙署大门内。只是他转身的刹那，眼角的余光，再次极其隐晦地瞟了一眼顾长歌怀中的包袱。

顾长歌站在原地，直到刘靖的身影完全消失，衙署大门重新关闭，他才缓缓直起身。脸上那副激动感激的表情瞬间收敛，化为一片深沉的平静，只有后背微微沁出的冷汗，提醒着刚才那一刻的惊险。

他赌对了。刘靖看到了锦帕，产生了疑虑，不敢轻易得罪可能涉及赵慷（乃至其背后势力）的“关系”，选择了最稳妥的方式——放行，但留有余地，静观其变。

他不再停留，提着包袱，快步离开这是非之地。走出国子监的范围，拐进一条僻静小巷，他才靠在一堵冰冷的墙壁上，长长地、无声地吐出一口浊气。阳光照在他脸上，明暗交错。

第一步，成了。报名的大门，被他们用这种近乎刀尖跳舞的方式，撬开了一道缝隙。

接下来，就是全力备战，以及……如何将这道缝隙，彻底踏成坦途。

与此同时，墨水巷小院。