带着慕容嫣的札记和叮嘱，苏砚清离开了书铺。她知道，这本札记的价值，远胜千金。它不仅是对学问的指点，更是在这迷雾重重的京城中，一盏指引方向的明灯。

与此同时，顾长歌通过墨鸦的渠道，拿到了近三届“三问阁”试炼的大致流程和部分考官的名单。名单上，赫然有国子监祭酒李文崇（清流领袖，与崔氏不睦）、司业周文正（寒门出身，治学严谨）、监丞刘靖（崔氏门生，以严苛著称），以及兵部、礼部的几位官员，甚至还有一位身份特殊的——年仅十六岁、以聪慧闻名的七皇子殿下（由太傅陪同观摩）。而谢临渊也通过陆骁在码头市井的打听，隐约探知户部那位已致仕的郑怀远主事，当年在清吏司时，曾与崔家一位负责族中田庄庶务的远房堂舅过从甚密，而那位堂舅的女儿，正是嫁入了崔氏一个旁支。线索的碎片，正在一点点拼凑起来。

接下来的日子，小院仿佛成了一个与世隔绝的备战营。白日里，苏砚清潜心研读慕容嫣的札记和顾长歌搜集来的经义典籍，时而凝神思索，时而提笔疾书。谢临渊则反复推演沙盘兵策，锤炼武艺，偶尔与苏砚清探讨边关局势与军政得失。顾长歌梳理着各方信息，制定着应试策略和可能出现的意外预案。陆骁守着院门，警惕着一切风吹草动。林素问则调配着各种药材，准备应对试炼中可能出现的伤病。

夜深人静时，苏砚清常对灯独坐，指尖拂过怀中那本《女子文心札记》和慕容嫣所赠的手稿。两种不同的笔迹，却同样蕴含着对知识的渴求与对世道的思考。她想起父亲的理想，想起自己的身份，想起谢临渊的血仇，想起眼前这座庞大而冰冷的京城。她要走的，注定是一条布满荆棘的独木桥。但她不能退。

谢临渊则常常站在院中，仰望被高墙切割成狭小方块的、寒星稀疏的夜空。北境的风雪、父兄染血的面容、袍泽临终的嘶吼，如同梦魇，夜夜不休。郑怀远的名字，像一团火，灼烧着他的理智。他需要力量，需要权力，需要撕开这重重黑幕的力量。国子监，是他必须踏上的台阶。

十月廿五，午后。

顾长歌从外面回来，脸色不太好看，带回来一个消息：“打听到了，‘三问阁’试炼定在十一月初一，距今只有五日。报名截止是明日午时。但……有个麻烦。”

“什么麻烦？”陆骁急问。

“监丞刘靖那边放出风声，说此次试炼，要严查考生籍贯来历，尤其是非京籍、无显赫师承的寒门学子，需有三位在京官吏或有功名的士绅联名作保，方可报名。”顾长歌眉头紧锁，“这是冲我们来的。刘靖是崔氏门人，这规矩，早不定晚不定，偏偏在这个时候……”

三人联名作保？他们初来乍到，在京城毫无根基，去哪里找三个有头有脸的人作保？

屋内刚刚因备考稍有起色的气氛，瞬间降至冰点。

便在这片死寂中，一直沉默的苏砚清，忽然抬起头，看向顾长歌：“顾兄，慕容前辈……可否算一位？”

顾长歌一怔，若有所思：“慕容先生虽无官身，但学识渊博，在京中清流文人中颇有声望，若她肯出面，或可算一位。但还需两位……”

苏砚清深吸一口气，从怀中取出那方冰冷的、绣着獬豸纹和“慷”字的锦帕，轻轻放在桌上：“那……再加上这位‘赵御史’的‘担保’，如何？”

所有人的目光，瞬间聚焦在那方锦帕上！赵慷的锦帕！用它来作保？这简直是……灯下黑！虎口拔牙！

顾长歌眼中猛地爆出一团精光，死死盯着那方锦帕，脸上露出一种混合着震惊、荒谬、继而转为极度冒险的兴奋神情。他猛地看向苏砚清，声音因激动而微微发颤：“苏兄……你……好胆色！好算计！”

谢临渊先是一愣，随即明白了苏砚清的意图，瞳孔骤缩。这太冒险了！一旦被识破，就是万劫不复！但……这似乎是目前唯一、也是最快能解决担保问题的方法！风险与机遇，并存！

“可是……这锦帕的来源……”林素问担忧道。

“我们不需要解释来源。”顾长歌快速冷静下来，大脑飞速运转，“我们只需要让它‘恰到好处’地出现在刘监丞面前，让他‘以为’这是赵御史某种不便明示的‘暗示’。刘靖是崔氏门人不假，但赵慷是都察院的人，是‘言官’，清流中的清流，崔家也要忌惮三分。刘靖摸不清赵慷和我们到底是什么关系，就不敢轻易卡死我们！”

“但如何让这锦帕‘恰到好处’地出现？”陆骁听得云里雾里。

“这事，我来办。”顾长歌嘴角勾起一丝商人特有的、游走于规则边缘的精明笑容，“需要找个合适的时机，找个‘可靠’的中间人，‘无意中’让刘监丞看到点‘该看’的东西。只要他心生疑虑，不敢深究，我们的担保，就算成了！”

一场看似无解的困局，竟被苏砚清这石破天惊的一招，撕开了一道缝隙！

五人互望一眼，都从对方眼中看到了决绝。非常之时，行非常之事。这国子监的门槛，他们闯定了！

十一月初一，“三问阁”的试炼场，将是他们面临的第一场硬仗。而这场硬仗的入场券，他们要用一种极其危险的方式，自己去夺来！

京城的天空下，暗流愈发汹涌。