十月十七，晨，墨水巷小院。

连日阴雨后，京城终于放晴。深秋的朝阳带着一丝稀薄的暖意，斜斜地照进墨水巷深处的小院，却驱不散弥漫在院中的凝重寒意。院门紧闭，门闩插得结实，仿佛要将外面整个世界隔绝开来。

堂屋内，五人围桌而坐。桌上摊着墨鸦送来的那张薄纸条，上面“郑怀远”、“户部清吏司主事”、“已致仕”、“慈云观”、“嫁崔氏远支”等字眼，如同烧红的烙铁，烫在每个人的眼底。

陈玉郎暴毙的消息，像一块投入死水潭的巨石，激起的涟漪正悄然扩散。昨夜至今，巷子外明显多了些陌生的面孔，有挑着担子却心不在焉的货郎，有靠在墙根晒太阳却目光游移的闲汉。一种无形的、冰冷的窥视感，如同蛛网般悄然笼罩了这座小院。

“慈云观在京西三十里的栖霞山，是官宦家眷常去的清修之地，守备不比城内松懈。”顾长歌指尖点着“慈云观”三个字，声音压得极低，“郑怀远躲在那里，有崔家的关系庇护，我们想接近他，难如登天。而且，陈玉郎刚死，风声正紧，我们现在有任何异动，都可能被盯死。”

谢临渊背脊挺得笔直，下颌线绷紧，目光死死盯着“郑怀远”和“崔氏”那几个字，眼中翻涌着压抑不住的赤红。三年了，血海深仇的线索第一次如此清晰地摆在面前，几乎触手可及，他却不得不强行按捺住立刻冲上山去的冲动。他紧握的拳头上，青筋虬结，指节因用力而发出细微的“咔吧”声。

“那怎么办？难道就这么干等着？”陆骁烦躁地抓了把头发，声音粗嘎，“等风头过去？要是这风头过不去呢？俺看外面那些鬼鬼祟祟的家伙，就没安好心！”

苏砚清坐在谢临渊身侧，能清晰地感受到他身体里压抑的、近乎狂暴的力量。她看着那张纸条，想起暗香阁的污秽与危险，想起那方冰冷的锦帕，心中同样沉重。但她更清楚，冲动是魔鬼。“顾兄说得对。”她轻声开口，声音带着一丝疲惫，却异常清晰，“我们现在去慈云观，无异于自投罗网。墨鸦给我们这条线索，是让我们在合适的时机使用，不是让我们现在去送死。”

她抬起眼，目光扫过众人，最后落在谢临渊紧绷的侧脸上：“我们现在最需要的，是一个合法的、能让我们在京城站稳脚跟的身份。有了身份，才有查下去的资格和余地。否则，我们永远只能像阴沟里的老鼠，东躲西藏，随时可能被轻易碾死。”

林素问轻轻点头，温声道：“苏……苏兄弟说得是。眼下最要紧的，是国子监的‘三问阁’试炼。只有通过试炼，我们才能正大光明地留在京城，才有机会接触到更多的人和事，从长计议。”

谢临渊闭上眼，深深吸了一口气，胸腔剧烈起伏数次，再睁开眼时，眸中的赤红稍退，取而代之的是一种更加冰冷的、沉淀下来的决绝。他缓缓松开紧握的拳，声音沙哑：“……知道了。先过‘三问阁’。”

目标明确，优先级确定。压抑的躁动被强行压下，转化为更具体的行动方向。

“我去打听‘三问阁’具体的考核内容、形式和考官背景。”顾长歌率先分配任务，“墨鸦那边或许有更详细的消息，慕容先生的旧书铺也可能有些往年应试的只言片语。陆兄，你负责留意巷子内外的动静，摸清那些眼线的换班规律。林姑娘，准备些应试期间可能用到的伤药、提神醒脑的丸散。谢兄，苏兄，你们……”他顿了顿，“专心备考，尤其是苏兄，你需应试的内容可能与谢兄他们略有不同，需得更精心准备。”

所谓的“不同”，几人心照不宣。苏砚清要面对的，不仅是学问的考核，更是对她“寒门子弟”身份的彻底核查，乃至对她性别的潜在怀疑。

“我明白。”苏砚清点头。她需要慕容先生的帮助。

午后，慕容氏旧书铺。

书铺依旧散发着陈年墨香和纸张特有的气息，仿佛外面的血雨腥风都与这片方寸之地的宁静无关。慕容嫣坐在门内的小凳上，就着天光，修补着一本虫蛀的《乐府诗集》。听到风铃轻响，她抬起头，看到戴着斗笠、身形单薄的苏砚清走了进来。

“前辈。”苏砚清摘下斗笠，躬身行礼。

慕容嫣放下手中的工具，目光平静地掠过她略显苍白的脸，指了指旁边的矮凳：“坐。看你神色，此行不甚轻松。”

苏砚清在她对面坐下，没有隐瞒，将“投名状”任务的艰险、陈玉郎的暴毙以及墨鸦提供的关于郑怀远的线索，简略却清晰地告知，只是略去了谢临渊的真实身份和具体仇怨，只说是追查一桩旧案。

慕容嫣静静地听着，脸上波澜不惊，直到听到“郑怀远”、“慈云观”、“崔氏”时，修补书页的手指几不可察地顿了一下。

“郑怀远……原来是躲到了那里。”她轻声道，语气听不出喜怒，“崔家的手，伸得确实长。慈云观的观主静逸师太，早年曾受崔家太夫人恩惠。”她点到即止，不再多言，转而问道：“你今日来，是为‘三问阁’？”

“是。”苏砚清恳切道，“晚辈学识浅薄，对京中规矩更是陌生，恳请前辈指点。”

慕容嫣看着她清澈而坚定的眼眸，沉默片刻，起身从里间书架最高处，取下一本没有书名、封面泛黄起毛的手抄线装册子，递给苏砚清。

“这是我年轻时，旁听国子监讲学，以及……与一些友人探讨学问时，随手记下的札记。里面有些关于经义策论的看法，或许与当下主流见解有所不同，也记录了些许京中世家学派的门户之见和争论焦点。你拿去看看吧，或许有些助益。但切记，”她目光严肃，“此册不可示人，阅后即焚。”

苏砚清双手接过册子，入手微沉，纸张柔软，可见时常被翻看。她心中涌起一股暖流，深深一揖：“多谢前辈！晚辈定当谨记！”

“去吧。‘三问阁’非同小可，尤其是对你而言。”慕容嫣重新拿起工具，语气恢复平淡，“‘问心’‘问策’‘问战’，考的不仅是学识，更是心性、格局与应变。守住本心，方见真章。”