十月十五，夜，京城西城，暗香阁。

月上中天，清辉洒落，却照不透“暗香阁”后院那条堆满杂物的狭窄死巷。巷子深处，空气里混杂着馊水、劣质脂粉和某种甜腻到令人作呕的熏香气味，与不远处前楼隐约传来的丝竹管弦、男女调笑声交织在一起，形成一种诡异而堕落的氛围。

一道瘦小的黑影，紧贴着潮湿冰冷的墙壁，像壁虎般无声移动。是苏砚清。她脸上用林素问特制的草药汁液抹得暗黄，点了几颗逼真的麻点，头发胡乱揪成一个揪，用脏兮兮的布条绑着，身上套着一件明显不合身、散发着霉味的灰褐色短打，整个人缩肩驼背，看起来就是个再普通不过的、在底层挣扎的瘦弱少年。

她在一个堆满破筐烂桶的角落停下，屏住呼吸。前方巷口，就是“暗香阁”那扇不起眼的后门，门楣上那个歪斜的合欢花图案，在月光下像一只嘲讽的眼睛。两个抱着胳膊、倚在门边打盹的护院，粗重的呼吸声在寂静中格外清晰。

时间一点点流逝。子时快到了。

苏砚清的心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，手心全是冷汗。她强迫自己回想过去十二天的准备：顾长歌弄来的、标注了护院巡逻路线和换班间隙的简陋草图；林素问反复讲解的各种药物特性与应对；谢临渊和陆骁模拟了无数次的接应与撤离路线；还有她自己，对着水盆反复练习的、那种麻木、畏缩又带着点小机灵的眼神和姿态。

“梆——梆——梆——咣！”

远处传来三更的梆子声和更夫沙哑的吆喝。

几乎在同一时间，暗香阁前楼方向，突然传来一阵尖锐的瓷器碎裂声和女人的惊声尖叫，紧接着是男人的怒骂和桌椅翻倒的混乱声响！

“妈的！前头怎么回事？”后门一个打盹的护院被惊醒，嘟囔着站直身体。

“还能怎么回事？肯定又是哪个喝高了的爷耍酒疯呗！真他妈晦气，轮到今晚值守……”另一个护院不耐烦地抱怨，但脚步却不由自主地朝着前院方向挪动，“走，去看看，别闹出大事来！”

两人对视一眼，骂骂咧咧地朝着前院跑去。后门暂时无人看守。

机会！是顾长歌制造的混乱！

苏砚清不再犹豫，如同离弦之箭，从阴影中窜出，压低身形，迅速冲到那扇乌木后门前。门虚掩着，留有一条缝。她侧身挤了进去，反手轻轻将门带拢。

门内是一条昏暗的通道，弥漫着更浓的油腻和汗臭味。通道尽头隐约有灯光和人声。按照地图，向右拐，穿过一个小天井，就是杂役区和……药房的方向。

她深吸一口那令人作呕的空气，努力让自己看起来自然，低着头，缩着脖子，朝着记忆中的方向快步走去。脚步声在空寂的通道里回响，每一步都像踩在刀刃上。

刚拐过弯，差点撞上一个提着水桶、睡眼惺忪的杂役。

“哎哟！哪个不长眼的……”那杂役吓了一跳，骂声在看到苏砚清那副尊容和她手中捏着的一块、顾长歌不知从哪搞来的、代表临时帮工的木牌时，戛然而止。他嫌弃地皱了皱鼻子，挥挥手，“新来的？滚远点！别挡道！刘瘸子在药房那边，自己去找！”

“是，是，多谢大哥。”苏砚清压着嗓子，用略带江南口音的官话含糊应道，侧身让过，加快了脚步。

药房在院子最角落，低矮破旧，窗户糊着厚纸，透出昏暗灯光。空气中弥漫着浓重刺鼻的药味。她走到门前，犹豫了一下，抬手敲了敲。

“谁啊？”里面传来一个嘶哑不耐烦的声音。

“管、管事的……俺，俺是来……来上工的。是，是七爷让俺来的……”苏砚清模仿着事先准备好的说辞，声音带着怯懦和结巴。

门“吱呀”一声开了条缝。一张蜡黄干瘦、左眼带疤的脸探出来，是刘瘸子。他斜睨着眼，上下打量苏砚清，目光在她过于单薄的身板和畏缩的神情上停留片刻，鼻腔里哼出一声，侧身让开：“进来。”

药房内比外面更昏暗，只有角落里一盏小油灯散发着微弱光芒。各种药材杂乱堆积，空气中混合着草药香和一种难以形容的腐败气息。一个须发皆白、穿着洗得发白旧道袍的老者，正背对着门，在一个小秤上称量着一些颜色古怪的粉末。是胡先生。

“胡先生，新来的小子，懂点草头方，七爷塞过来的，您看看能不能给药房打个下手。”刘瘸子对那老者说话，语气竟带着几分恭敬。

胡先生头也没回，只是从鼻子里“嗯”了一声，继续着手里的活计。

刘瘸子见状，也不多话，对苏砚清指了指墙角一个堆满杂物、散发着异味的小隔间：“那里是你的住处。规矩都懂吧？手脚干净，嘴巴要紧，不该看的别看，不该问的别问。做得好，有饭吃。做不好，后巷乱葬岗不差你一个坑。”说完，便一瘸一拐地走了。

药房里只剩下苏砚清和胡先生。老者依旧专注地称量药材，仿佛她不存在。

苏砚清不敢打扰，默默走到那小隔间。里面只有一张铺着发霉稻草的破木板和一条馊味的薄被。她将带来的一个小包袱（里面是林素问准备的应急药物和干粮）塞进稻草下，然后开始动手打扫药房。这是胡先生之前交代的“每日卯时起身清扫”。

她动作麻利，尽量不发出声响，耳朵却竖着，捕捉着胡先生的每一个细微动作和呼吸声，眼角的余光则快速扫过药房内的每一个角落——那些贴着不同颜色标签的抽屉、柜子，胡先生正在称量的药材，以及他手边一个摊开的、写满密密麻麻字迹的厚本子。

时间在压抑的寂静中缓慢流逝。不知过了多久，胡先生终于放下手中的活计，缓缓转过身。他那双异常锐利的眼睛，在昏暗光线下，如同两点寒星，落在苏砚清身上。

“认得几味药？”他开口，声音沙哑干涩。

苏砚清按捺住心跳，垂首恭敬地回答，报出林素问教的那几味药材，声音带着刻意模仿的、底层人见到“先生”的敬畏和一点点卖弄。

胡先生又问了曼陀罗和夹竹桃的用法与解法，苏砚清对答如流。

老者盯着她看了片刻，不再问话，只是指了指墙角一堆待处理的草药：“把这些，按类分拣，捣碎。明日要用。”

“是，先生。”苏砚清应道，心中稍定。第一步，混进来，算是成功了。

接下来的几天，苏砚清在暗香阁过着如同隐形人般的生活。她每天重复着清扫、分拣、捣药、偶尔被派去各院送药的杂役工作。她谨记“手脚干净，嘴巴要紧”的告诫，表现得沉默寡言，做事勤快，眼神麻木，渐渐融入了这片污浊的背景。