十月十五，午时，京城西城，“暗香阁”后巷。

日头明晃晃地悬在头顶，却驱不散这条狭窄后巷里终年萦绕的、混合了油腻、馊水、以及某种甜腻到发齁的脂粉与熏香的气味。青石板路面湿漉漉的，不知是洒的水还是倒的什么汁液，踩上去黏腻腻的。巷子两侧是高耸的、爬满枯萎藤蔓的青砖院墙，墙上开着几扇不起眼的、包着铁皮的小门，门口要么堆着杂物，要么拴着无精打采的看门狗。

“暗香阁”的后门，是其中最不起眼的一扇。乌木门板，颜色暗沉，边缘被磨损得起了毛，门楣上连块匾额都没有，只在门边墙上，用几乎褪色的白灰，草草画了个歪斜的、形如合欢花的图案。

苏砚清站在距离这扇门十步外的一个堆放烂菜叶的角落阴影里，身上穿着那套灰褐色短打，头发用草绳胡乱绑着，脸上是林素问精心“炮制”出的麻木与畏缩。她低着头，双手不自觉地搓着衣角——一半是伪装，一半是真的紧张。她能感觉到汗水正顺着脊背滑下，浸湿了内里那件缝着账册和手稿的旧衣。怀中，墨鸦的令牌、谢临渊给的小刀、林素问准备的药丸和油纸包，还有那枚骨哨，沉甸甸地贴在心口，每一次心跳都撞得生疼。

隔着一条街的“老孙茶寮”二楼，顾长歌应该正透过支摘窗的缝隙，注视着这里。巷口，陆骁大概正蹲在地上，假装系着草鞋，眼角余光警惕着四周。而后巷深处，那座废弃祠堂的屋顶阴影里，谢临渊……苏砚清强迫自己不要去想那个方向，一想，心跳就更乱。

她深吸一口气，那混杂的气味冲入鼻腔，让她胃里一阵翻腾。她紧了紧拳头，指甲掐进掌心，用细微的刺痛让自己镇定。然后，她迈开脚步，低着头，缩着肩，朝着那扇乌木小门走去。

脚步声在寂静的后巷里显得格外清晰。还没等她走到门前，门“吱呀”一声，从里面拉开了一条缝。一张蜡黄、干瘦、左眼眼角有道狰狞疤痕、看人时总斜睨着的脸探了出来，是管杂役的刘瘸子——墨鸦资料里提过。

“干什么的？”声音嘶哑，像破风箱。

苏砚清赶紧停下，从怀里摸出那枚黑色令牌和叠好的“契约”，双手递过去，头垂得更低，声音细小发颤：“管、管事的……俺，俺是来……来上工的。是，是七爷让俺来的……”

“七爷？”刘瘸子斜眼看了看令牌，又上下打量了苏砚清几眼，目光在她过于单薄的身板和“畏畏缩缩”的神情上停留片刻，鼻腔里哼出一声不明意味的嗤响，伸手抓过令牌和契约，随意扫了一眼，便侧身让开，“进来。”

门内是一条狭窄、昏暗的通道，地面潮湿，墙壁上挂着几盏气死风灯，发出昏黄的光。空气里弥漫着更浓的、混杂了霉味、廉价熏香，还有一丝隐约的血腥和药味的古怪气息。通道尽头连着一个小天井，堆着些破旧的木桶、扫帚等杂物，几个穿着和苏砚清差不多、但更脏破的杂役，正蹲在角落闷头吃饭，见她进来，只懒懒地抬了下眼皮，便又低下头去。

“叫什么？”刘瘸子一瘸一拐地走在前面，头也不回地问。

“小、小砚……”苏砚清低声答，这是提前准备好的化名。

“嗯。”刘瘸子似乎对名字并不在意，领着她在天井里七拐八绕，来到一处更偏僻的、靠着高墙的矮房前。房子低矮，窗户很小，糊着厚厚的、发黄的窗纸。推开门，一股浓重刺鼻的药味混合着腐败气息扑面而来。

屋内光线昏暗，只有靠墙的一张破木桌上点着一盏小油灯。桌后，坐着一个须发皆白、满脸褶子、但一双眼睛却异常锐利明亮的老者，正就着灯光，用一杆小秤，仔细称量着桌上摊开的几种颜色古怪的药材粉末。他穿着件洗得发白的青色旧道袍，袖子挽起，露出的手臂干瘦，却异常稳定。