五人围坐在院中唯一还算干净的石桌旁，就着凉水，沉默地吃着这抵达京城后的第一餐。包子的味道粗劣，面饼硬的硌牙，但没人挑剔。饥饿和疲惫，让最简单的食物也变得可口。

饭后，各自回屋略作整理休息。苏砚清和林素问的正屋稍大，用一道旧屏风隔成了里外两间。林素问坚持让苏砚清住在更隐蔽的里间。苏砚清没有推辞，她知道这是林素问的好意，也确实是目前最安全的选择。

躺在铺着林素问带来的干净薄褥的硬板床上，听着外间林素问轻手轻脚整理药材的细微声响，苏砚清望着头顶布满蛛网和雨渍痕迹的房梁，心中一片空茫。

京城，终于到了。

母亲遗书中“往京城，寻慕容氏后人”的嘱托，谢临渊“京城见”的约定，赤焰军的血仇，账册背后的阴影，崔琰莫测的注视……所有的一切，最终都指向了这里。

可人海茫茫，慕容氏后人在哪里？谢家的冤案从何查起？那本手稿隐藏的“密钥”又是什么？而她自己，这个隐藏性别、背负秘密、身无长物的“寒门子”，在这权贵如云、规矩森严的帝都，又该如何立足，如何前行？

茫然中，手不自觉地抚上胸口。隔着衣料，能感觉到那本手稿熟悉的轮廓和温度。还有怀中，那个贴身藏着的、装着五十两“补偿”银子和那本账册抄本的小小布袋。这就是她全部的家当和依仗了。

不，或许……还有这院子里，这些因缘际会聚在一起、同样伤痕累累却不肯低头的同伴。

屋外传来谢临渊极其轻微、却规律沉稳的脚步声，他在巡视小院。隔壁传来陆骁如雷的鼾声，和顾长歌低低的、与林素问商议着什么的声音。

这些声音，在这陌生、冰冷、危机四伏的京城一隅，奇异地构成了一种微弱却真实的安全感。

苏砚清闭上眼睛，深吸一口气，将胸腔里那股混杂着恐惧、茫然、孤寂和一丝微弱希冀的浊气缓缓吐出。

路，已经走到了这里。没有回头，只能向前。

休息了约莫一个时辰，苏砚清觉得精神好些了。她起身，走到外间。林素问正在一个小炭炉上煎药，药味苦涩，弥漫开来。

“林姑娘，我出去走走，熟悉一下巷子。”苏砚清道。

林素问抬头，眼中露出关切：“苏公子，你的伤……”

“不碍事了，只是走走，不远去。”苏砚清坚持。她需要了解环境，需要尽快融入这里，不能一直躲在这小院里。

林素问沉吟片刻，点头：“也好。戴上这个。”她递过来一顶半旧的、帽檐很宽的斗笠，“巷子里人多眼杂。”

苏砚清接过斗笠戴上，压低帽檐，遮住大半张脸。她看了一眼正在西厢门口默默擦拭短刀的谢临渊，他似乎察觉到了她的目光，擦拭的动作几不可察地顿了一下，却没有抬头。

苏砚清收回目光，推开了那扇吱呀作响的院门，走入了墨水巷午后嘈杂的阳光与阴影之中。

巷子比她想象中更长，也更曲折。两侧除了低矮的民居，还有许多小小的铺面——代写书信的摊子，卖廉价文房四宝的店铺，修补锅碗瓢盆的匠人，算卦看相的瞎子，甚至还有一家门脸歪斜、里面传出咿咿呀呀胡琴声的小茶馆。

人来人往，声音嘈杂。苏砚清压低帽檐，尽量不引人注意地慢慢走着，目光却敏锐地观察着周围的一切。她能感觉到，这巷子里的人，眼神大多警惕、疲惫，或带着底层挣扎特有的麻木与狡黠。偶尔有几个穿着体面些的人匆匆走过，便会引来不少注目。

她在一家卖旧书的铺子前停下了脚步。铺子很小，门口支着个破木板，上面杂乱地堆着些泛黄起卷的旧书，大多是与科举相关的经义注解、时文集，也有些话本小说、地理杂记。一个头发花白、穿着洗得发白的深蓝布裙的妇人，正坐在门内的小凳上，就着天光，低头修补一本破旧的书脊。她动作不疾不徐，神态安宁，与巷子里其他行色匆匆或麻木呆坐的人，有种格格不入的沉静气质。

苏砚清的目光，被妇人手边那本正在修补的书吸引。那是一本《禹贡山川考》，并非科举热门书籍。吸引苏砚清的，是书页空白处，用极细的毛笔，写满的娟秀却有力的批注小字。字迹有些眼熟，但一时想不起在哪里见过。批注的内容并非简单的释义，而是对书中某些地理沿革提出了独到的质疑，甚至引用了某些罕见的地方志记载作为佐证，见解精辟，非寻常腐儒或书贩能有。

似乎是察觉到有人驻足，那妇人抬起头来。

四目相对。

妇人约莫四十许年纪，面容清癯，肤色白皙，眉眼间依稀可见年轻时的秀美，只是眼角唇边已有了细密的纹路，带着岁月和风霜的痕迹。她的眼神很静，像秋日的深潭，清澈，却望不见底。看到戴着斗笠、身形单薄的苏砚清，她眼中并无惊讶或探询，只是微微点了点头，算是招呼，便又低下头，继续手中的活计。

苏砚清心中微动。这位妇人，恐怕不简单。她犹豫了一下，还是迈步走进了这间小小的、散发着陈年纸张和淡淡墨香的书铺。

铺内空间逼仄，两侧书架高及屋顶，堆满了各种各样的旧书，有些甚至积了厚厚的灰。光线昏暗，只有门口和一个小天窗透进些光。