自宋城登船南下，数月光阴便在桨声橹影中悄然滑过。客船沿着运河主干道平稳前行，中途也曾停靠几座繁华的市镇。张明义偶尔会下船走走，在当地的市集上买些特色纸笔或新奇小物，更多的时间，则是在船上向赵教头学习一些强身健体的拳脚功夫。他深知在这个世界，一副好体魄与一点自保之力是何等重要。

航行并非总是诗情画意。他曾亲眼目睹同船的一个孩童，因一场突如其来的风寒，在数日间高烧不退，最终在父母绝望的哭声中夭折，被草草水葬。那一幕深深刺痛了张明义，让他真切地体会到在这个没有抗生素、医疗条件落后的时代，生命的脆弱与无常，人命，有时真的轻贱如草芥。这让他更加珍惜当下，也暗下决心，若有机会，定要在这方面做些力所能及之事。

带着一路的见闻与感慨，客船终于缓缓驶入了此行的终点——苏城。

一入苏城地界，气候便明显湿润温暖起来。与宋城作为漕运枢纽的忙碌刚健不同，苏城更像一位慵懒华丽的贵妇。河道更加纤细密集，宛如脉络穿梭于白墙黛瓦之间，石拱桥如明珠般串起两岸。空气中弥漫着淡淡的花香与水汽，吴侬软语萦绕耳畔，街市喧嚣而精致，绸缎庄、绣坊、茶社、书肆林立，处处透着南方特有的富庶与风雅。

张明义一行在城中寻了间清雅的客栈“听雨阁”住下。他此行的核心目的，便是拜访与长鹿书院齐名的另一学术重镇——致知书院。

稍作安顿，他便让墨韵去打听书院所在。果然，致知书院在苏城无人不晓。它原本建在城郊一座清幽的山麓，后来因名气越来越大，不少学者慕名而来，便在书院周围结庐而居，渐渐形成了一片独特的学人聚落。苏城中亦有诸多百姓依靠书院为生，或是提供食宿，或是售卖文房，乃至做向导、雇轿马，因此墨韵没费什么力气，便将书院的确切位置及前往路径打听得一清二楚。

休整三日后，洗去一路风尘，张明义觉得精神体力均已恢复饱满。他换上一身干净的青衫，备好父亲和周夫子的荐书，以及一些聊表心意的贽见礼，决定正式开启他的拜访之旅。

晨光熹微中，他带着墨韵，踏上了前往致知书院的路。他并不知道，这座藏于山水之间的书院，将为他打开一扇怎样的新世界之门，又将遇见怎样影响他一生的师友与前路。

张明义神采奕奕地踏上了前往致知书院的路。道路两旁，行人往来，贩夫走卒的吆喝声、妇孺的谈笑声与远处学堂隐约传来的诵读声交织在一起。林间小鸟啁啾，甚至能看见松鼠在枝头敏捷地跳跃，一派生机勃勃、安宁欢快的景象，与北方城市的庄重肃穆迥然不同，让他的心情也不由得轻快起来。