下榻的客栈是刘大人早已安排好的"悦来居"。掌柜的亲自迎出来，是个精干的中年人，穿着簇新的杭绸直裰，说话时眼角堆着笑纹："张公子一路辛苦，刘大人特意吩咐备好了上房。"

房间布置得十分雅致，临窗的书案上还贴心地备了文房四宝。张明义正要更衣洗漱，忽见掌柜的捧来一个紫檀木盒："这是刘大人让送来的，说是让公子先瞧瞧。

打开木盒，里面整整齐齐码着三卷《宋城风物志》，书页间还夹着数张名帖——都是本地有名的文人雅士。最妙的是还有一幅手绘的《宋城食肆图》，详细标注了各色美食的方位：从状元楼的八宝鸭到巷子深处的豆腐脑，无一遗漏。

张明义抚着书卷，心头涌起一股暖意。这位素未谋面的刘世伯，竟为他考虑得如此周到。他推开窗，晚风送来远处集市的热闹声响，混着不知名小吃的香气。这一刻，他忽然理解了父亲常说"读万卷书不如行万里路"的真意——有些见识，确是要亲身走过才能体会。

话说这边的刘通判，正在书房批阅关于漕粮入库的文书，忽闻京城同年张侍郎有信至。他放下朱笔，拆开火漆封缄的信件，才读了几句，眉头便是一挑。

待细细读完，他将信纸轻轻搁在紫檀木书案上，指节无意识地敲击着桌面。窗外芭蕉新绿，映得他身上的鹌鹑补子都鲜亮了几分。

侍立一旁的秦师爷见状，轻声问道：“东翁，可是京中有何要事？”

刘通判抚须一笑，眼底闪过精明的光芒，将信纸推向师爷：“你瞧瞧，张兄这是把他的麒麟儿放到我这宋城的熔炉里，试试成色来了。”

秦师爷连忙双手接过信笺，快速浏览后笑道：“张侍郎这是要借东翁的法眼，替他把把关啊。”

他起身踱到窗前，望着庭院中忙碌的衙役：“这宋城地处漕运要冲，三教九流汇聚，最是能磨炼人。张兄不把他留在京中备考，反倒送到我这里来，其意不言自明——是要看看这块璞玉，究竟能否经得起官场这潭深水的浸泡。”

秦师爷会意地点头：“东翁打算如何考较这位公子？”

刘通判沉吟片刻，眼中闪过一丝狡黠：“明日你亲自去城门口迎接，安排他住进清雅苑。至于考较嘛...”他转身从书架上取下一卷舆图，“等他休息两日，带他去漕运码头走走。记住，不必特意清场。”

“东翁的意思是...”秦师爷心领神会。

“玉不琢，不成器。”刘通判展开舆图，手指划过宋城错综复杂的水道，“若是连码头上那些老油子都应付不来，将来又如何能在朝堂上立足？你暗中留意着，看看这位公子是徒有虚名，还是当真担得起‘麒麟儿’这三个字。”

秦师爷躬身应下，正要退出，又被刘通判叫住：“且慢。让厨房备些时令菜蔬，再开一坛我珍藏的梨花白。既然是张兄的公子，面上总要过得去才是。”

待师爷退下，刘通判重新拿起那封信，目光落在“犬子顽劣，望兄多加管教”一行字上，不由失笑：“张兄啊张兄，你这哪里是让我管教，分明是要我做个见证人，看看你们张家这棵幼苗，究竟能长多高。”

那边毫不知情的张明义在悦来居的天字号房里酣睡一夜，多日的舟车劳顿化作沉沉的睡眠。到底是年轻，身体底子好，翌日清晨醒来，已是神清气爽，连日颠簸带来的疲惫一扫而空。

他在墨韵的伺候下仔细梳洗。今日要拜访父亲的同年，宋城的父母官，衣着仪容半点马虎不得。他选了一件月白色直裰，领口袖边绣着同色云纹，既显读书人的清雅，又不失对长辈的敬重。腰间系上父亲所赠的羊脂玉带钩，墨韵又为他仔细束好发，戴上一顶青玉小冠。