正说话间，廊下传来细碎的脚步声。福夏与管家一前一后步入厅内，福夏身着杏子黄缕金百蝶穿花缎裙，裙摆拂过青砖地面时，织金线在晨光中泛起细碎光芒；管家穿着石青色杭绸直身，腰间革带上悬着的对牌随着步伐轻轻晃动。

二人行至距主座五步处驻足，这个距离既显恭敬又不失仪态。福夏屈膝行礼时，耳垂上的珍珠耳珰轻轻摇曳："回太太，人都已查验妥当，共二十四人，皆符合初选标准。"

"那就分三批带进来吧。"张母执起案上的青玉螭纹镇纸，指尖在雕琢精细的螭龙纹路上轻轻摩挲。

"母亲，"张明义微微侧身，锦袍上的暗纹在光线流转间若隐若现，"不如让妹妹先选？"

张母颔首微笑，腕间的赤金嵌宝镯与紫檀木椅扶手相触，发出清脆声响："正该如此。你也好多学着些甄选下人的门道。"

张宝乐端坐在紫檀木嵌螺钿扶手椅上，纤纤玉指轻抚着裙襕上以金线绣制的蝶恋花纹。待十二个丫头在厅中站定，她方抬眸浅笑，声音清越如玉石相击：

"从左起，依次报来籍贯、年岁、家世、所长。"

管家立即击掌三下，少女们便依序回话。排在首位的丫头身着葱绿织锦比甲，回话时眼波流转，不时偷觑主子神色；第二个穿着靛蓝棉布裙的丫头始终垂首敛目，声若蚊蚋，手指紧张地绞着衣带。

待众人回话完毕，张宝乐执起案上那支狼毫朱笔，在泥金册页上轻点三处。那三个被勾去的，正是方才回话时目光游移、神色倨傲的。

接着她又选出六人：两个眉目沉静的，发髻梳得一丝不苟，一看便是能持重的；三个眼神灵动的，衣袖处绣着精致的缠枝纹，适合在外走动；还有个面相憨厚的，指甲修剪得整整齐齐，瞧着便让人心安。