粗哑的吆喝声由远及近，伴随着马蹄踏在青石板上的清脆声响，以及鞭子抽打空气的“啪啪”声。

萧彻侧目望去。

长街尽头，四匹高头大马开道，马上汉子个个精壮彪悍，腰佩钢刀，眼神凶狠。后面跟着八人抬的乌木大轿，轿身雕着繁复的浪涛纹，轿帘是上好的杭绸，绣着金线浪涛图案，在夕阳余晖下闪闪发光。轿子前后还有二十余名青衣护卫，手按刀柄，神情肃穆。

排场极大，气势逼人。

沿途百姓像潮水般向两边退去。卖糖人的老汉手忙脚乱收摊，一个陶罐没拿稳，“哐当”摔碎在地上，糖人洒了一地；抱着孩子的妇人赶紧躲到街边店铺檐下；几个江湖打扮的汉子也皱眉让到一旁，眼神里却有不屑。

轿子在茶馆斜对面的“醉春楼”前稳稳落下。

醉春楼是渝州城最好的酒楼，三层木楼，雕梁画栋，门面气派。此刻门口早已候着七八个伙计，个个躬身垂手。

轿帘掀开，一只穿着黑缎面靴子的脚先踏出来，接着是魁梧的身形。

方脸，虬髯浓密，眼神锐利如鹰。身穿宝蓝色锦缎长袍，腰间系着玉带，左手大拇指戴着个翡翠扳指，足足有鸽蛋大小，在夕阳下绿得刺眼。正是望江楼帮主江涛。

他下轿后并未立刻进楼，而是回头看了一眼。轿后又下来个锦衣富态的老者，约六十岁，面团团的脸，笑容可掬，手里把玩着两个玉核桃。两人并肩走进醉春楼，门口早有掌柜模样的人躬身迎候，态度谦卑得近乎谄媚。

“那位江州赵老板。”掌柜轻笑着低声道，“在江南有十三家绸缎庄，据说还跟杭州织造局有关系。这次来渝州，是要打通蜀锦北上的路子，以后蜀锦从蜀地运出，在渝州中转，再经长江运往江南。”

萧彻收回目光：“蜀锦的生意，望江楼想做独家？”

“江涛胃口大得很。”掌柜声音里的笑意渐浓，“上月就放话出来，以后嘉陵江上的绸缎船，都得挂他望江楼的旗，每船抽三成利。雷猛那边自然不干，两帮为了这个，已经明争暗斗半个月了。这次赵老板来，江涛是想借他的势，彻底压垮怒涛帮。”

萧彻端起新换的热茶，抿了一口。茶香清冽，冲淡了窗外飘来的市井浊气。

“入夜后，我去码头看看。”他放下茶杯，“你按计划，把赵老板要独占绸缎生意的消息放给怒涛帮。记住，要让雷猛觉得，这是江涛要对他下死手的信号。”

“是。”掌柜躬身，“还有一事……城南夜市今晚有‘江湖擂’，说是几个从巴蜀来的武师摆的场子，赢一场十两银子。江涛和雷猛都派了人去凑热闹。”

“江湖擂……”萧彻点头，“我去逛逛。”

他需要亲自感受渝州江湖的“气息”。坐在茶馆里看再多的情报，终究隔着一层。他要闻闻真实的血腥味，看看江湖人动手时的眼神，听听他们骂架时的口气。

掌柜退下后，萧彻又坐了一会儿。

夕阳彻底沉入西山，江面上的货船开始点起灯笼。码头上卸货的汉子们吆喝着号子收工，声音粗犷有力。望江楼的七艘大船静静泊着，像七头蛰伏在夜色中的巨兽。

萧彻的手指在腰间剑柄上轻轻敲击。

三，二，一。

他在心中默数。当数到一时，醉春楼三楼临街的窗户推开，江涛的身影出现在窗前，正与赵老板举杯谈笑，神色得意。

萧彻起身，在桌上放下二十文茶钱，走下楼梯。

楼梯转角，他与一个上楼的白衣公子擦肩而过。

那人约莫二十出头，一身月白锦袍，料子是上好的杭绸，银线绣着暗纹海棠。容貌昳丽，眉如墨画，眼似桃花，鼻梁挺拔，唇色嫣红。手里拿着把湘妃竹折扇，扇坠是块剔透的羊脂玉。

两人目光一触即分。

那公子冲他微微一笑，笑容温和。

萧彻面色不变，点头致意，继续下楼。

走出茶馆时，天色已完全暗下。街上灯笼渐次亮起，渝州的夜生活刚刚开始。

他牵着马，先找了家普通的客栈住下。要了间二楼的房间，窗户临街，能看到半条街外的动静。

拴好马，放好行李，萧彻换了身更朴素的灰布衣——料子粗厚，颜色暗沉，混入人群毫不起眼。长剑用灰布重新裹紧，背在身后。

然后他走出客栈，融入渝州的夜色。