天光在厚重的云层后挣扎，勉强透出几缕灰白。京城南门的包铁木门在刺耳的“嘎吱”声中缓缓开启，门轴转动带起的尘土在晨光中飞扬。

守城士兵王老三打了个长长的哈欠，眼角挤出两滴困泪。他已经值了一整夜的班，现在只盼着换班的兄弟赶紧来。城门刚开一道缝，外头等待入城的人还没动，倒是一骑白马先踏了出来。

马是好马，通体雪白无杂毛，四蹄修长有力，但马具朴素——普通的皮鞍，没有绣饰，连马镫都是最简单的铁环。马背上的人更朴素：一袭洗得发白的青衣，布料是市面上最常见的粗棉；背着一柄长剑，剑鞘用灰麻布缠得严严实实，看不出品相；腰间挂个牛皮水囊，马鞍旁拴着个不大的蓝布包袱。

典型的游方剑客打扮。京城每天进出几十个这样的。

“路引。”王老三伸出手，声音带着没睡醒的含糊。

年轻人勒住马，从怀中取出一张折好的纸递过去。动作不疾不徐，手指修长干净。

王老三展开路引，就着城门旁火把的光看：

姓名：苏清和

籍贯：岭南广州府

年岁：二十三

事由：赴渝州访友、收取故人遗物

签发：广州府衙，景和十七年三月初九

路引是真的，官印鲜红。王老三抬眼打量马上的年轻人，眉目清俊，肤色偏白，不像岭南那种日晒雨淋的江湖人。但气质温润，笑容和善，看着就是读书人模样。

“渝州，可不近啊。”王老三随口道。

“家中长辈早年曾在渝州行商，留了些旧物。”年轻人声音温和，带着点江南口音的软糯，“父亲命我前去收取，顺道游历一番，长些见识。”

理由合理。这种替家族跑腿的子弟王老三见多了，要么是庶出不得宠，要么是家族历练。看这年轻人衣着朴素但举止从容，估计是后者。

“去吧。”王老三将路引递回，挥了挥手，“渝州最近不太平，江湖人闹得凶，自己小心。”

“多谢军爷提醒。”萧彻接过路引，微微颔首，轻夹马腹。

白马踏着青石板路缓缓前行，马蹄声在空旷的清晨格外清晰。

出城门百丈，萧彻勒住马，回头。

京城巍峨的轮廓在渐亮的晨光中显现。朱雀门高耸，门楼上的铜钉反射着微弱的天光；城墙绵延如巨龙，望楼箭垛森然排列；更远处，皇城的琉璃瓦顶在云雾中若隐若现。

这是大胤王朝的心脏，是他生长了二十三年的地方。

萧彻伸手入怀，摸出一枚羊脂玉环。玉质温润，雕工简洁，只在环身刻了细细的回纹。这是离京前，父亲靖安王亲手交给他的。

从此刻起，靖安王世子萧彻暂时消失。

晨风扬起他束发的青色发带，那张温润如玉的脸上，第一次完整地露出属于“苏清和”的表情，对未知的好奇，待人接物的谦和，还有深藏眼底、如寒潭般化不开的锋芒。

三个月前，御书房里，皇帝将密诏递给他。

“江湖势大，尾大不掉。”皇帝的声音平静，却重如千钧，“朕要你用一切手段，剪除掉被所谓江湖掩盖住的那些毒瘤，不得伤百姓根本，不得显露朝堂身份。”

一切手段。

萧彻咀嚼着这四个字，嘴角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度。然后他抖了抖缰绳：“驾。”

白马撒开四蹄，沿着官道向南奔去。蹄声急促，惊起路边林间早起的雀鸟。

游方剑客苏清和，就此踏入江湖这潭深水。

而他身后，京城城门缓缓关闭，将那个属于“萧彻”的世界暂时隔绝。

——

离开京城的前一夜。

萧彻静静坐在书房中，手上拿着一本翻开来的书籍，眼眸却是放空的。

他在等。

约莫戌时三刻，书房的门传来三声轻叩，两短一长，间隔精准。他应声后一道黑影如烟般飘入，落地无声，点尘不惊。是个全身裹在深灰夜行衣里的男子，连脸都蒙着，只露一双眼睛。那眼睛在昏暗的光线里亮得惊人，像夜行的豹。

“殿下。”影卫单膝跪地，声音压得极低，却字字清晰。

“起来说话。”萧彻在桌边坐下，指了指对面的凳子。

影卫没坐，依旧站着，身形笔直如枪：“渝州情况已基本摸清。望江楼帮主江涛，四十七岁，善使九环大刀，性格贪婪暴戾，好美色，上月私吞漕粮八千石转卖私盐贩子。怒涛帮帮主雷猛，四十二岁，疯魔棍法传人，性烈如火，与江涛有杀弟之仇。两帮为争夺漕运利益，上月械斗三次，死伤二百九十余人。”