永和十七年的霜降，来得比往年都早。

京郊官道旁的茶棚里，说书先生醒木一拍，正说到前朝武林盟主一剑镇山河的段子。听客们嗑着瓜子，眼里闪着光，仿佛那刀光剑影的江湖，是另一个鲜衣怒马的世界。

三十里外的张家庄，张老四蹲在自家被踏平的麦田边，捏着手里那张摁了血手印的“借据”，喉咙里发出困兽般的呜咽。

三天前，怒涛帮的人来收“水路平安钱”。张老四交不出，他们便当着他病重老母的面，把地里还没熟的麦子踏得稀烂。临走丢下话：月底再不交，就拿他闺女抵债。

“王法……”张老四的嘴唇咬出血，“还有没有王法了？”

邻村的老秀才路过，听见这话，摇头叹气：“王法？在这地界，怒涛帮的棍子就是王法。”

渝州码头，晨雾未散。

“号子起——！”

粗哑的吆喝声中，数十个赤膊汉子扛着麻袋，踩着颤巍巍的跳板往船上运粮。监工拎着皮鞭来回巡视，鞭梢在空中甩出刺耳的爆响。

一个年轻力工脚下一滑，麻袋脱手砸进江里。

“废物！”监工一鞭子抽过去，在那人背上留下血痕，“这袋粮值三钱银子，从你工钱里扣！”

年轻力工跪在泥水里，不敢吭声。

码头东侧的望江楼总舵里，帮主江涛正把玩着新得的翡翠扳指。师爷捧着账册低声禀报：“这个月漕粮抽了三成，赚这个数。”他比了个手势。

江涛咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙：“雷猛那边呢？”

“怒涛帮抽了两成半，但他们在城西设了新卡，绸缎过路费涨了一倍。”师爷顿了顿，“知府大人那边……又递话了，说今年漕粮亏空，上头查得紧。”

“给他。”江涛摆摆手，像是赶苍蝇，“老规矩，五千两。告诉他，账面上的事，咱们做得干净。”

师爷躬身退下。

江涛走到窗前，俯瞰着繁忙的码头。江面上百舸争流，每一艘船都在他的规矩里行走。这规矩很简单——要么交钱，要么交命。

朝廷？官府？

呵。在这八百里的江面上，他江涛说的话，比圣旨管用。

八百里秦川，官道旁的小镇。

药铺掌柜哆嗦着手，把最后两包止血散递给穿墨绿劲装的汉子。汉子掂了掂，冷笑：“就这点？叶掌门要的‘血蝎粉’，可还差得远。”

“真……真的没了。”掌柜快哭出来，“血蝎子是稀罕物，这月就收了这些……”

“收不到，是你没用。”汉子扔下几枚铜钱，转身就走，“下月若还这样，你这铺子就别开了。”

掌柜看着那几枚还不够买半包药粉的铜钱，瘫坐在椅子上。

门外，一个农妇抱着发高热的孩子，正苦苦哀求坐堂大夫：“先赊一帖药，等孩子他爹卖了粮就还……”

大夫瞥了眼她补丁摞补丁的衣裳，摇头：“铺子有规矩，概不赊欠。”

那规矩，是灵木宗定的。

还有其他看着无关痛痒，却又结结实实压在众人头顶上的山......

皇宫，深夜。

御书房里烛火通明。皇帝萧衍面前摊着三本账册。

第一本，户部的：“永和十六年，全国漕粮账面亏空四十七万石，实际流失逾百万石。盐税短收三成，铁器私贩案增两倍。”

第二本，兵部的：“北境军械库盘点，强弓缺额三千张，箭矢十万支。追查流向，多入江湖帮派之手。”

第三本最薄，也最重，是影卫密报。上面没有数字，只有一个个触目惊心的案例：

“渝州佃户李阿贵，因交不起‘地头钱’，被望江楼打断双腿，田地强占。”

“江州织工周氏，因参与要求工钱的‘聚众’，被怒涛帮沉江。”

“陇西药农集体请愿，求朝廷管制药材收购价，遭灵木宗毒烟驱散，十七人重伤。”