楚沁摇头。

“那等所在，便是这人间最凝练的恶毒炼狱之一。”嵇乘云淡淡道，“殿下想了这么久女子之苦，为何从未想过去那里亲眼一观？”

楚沁怔住，是啊，为何从未想过？她不再犹豫，回府便换上一套不起眼的男装，在嵇乘云引路下，直奔京城一处颇有名气的青楼。

楼宇外观竟有几分气派，飞檐画栋。时值寒冬，门口迎客的女子却衣衫单薄，在寒风中瑟缩，强颜欢笑。楚沁只觉心中钝痛，下意识想解下外氅为她们披上。

可这幼稚的念头，在她踏入门内的瞬间，便被击得粉碎。

刚过门槛，刺耳的打骂与哭嚎便随之冲入。只见几个龟公正对一名女子拳打脚踢，女子蜷缩在地，浑身是血，气息微弱。旁边还有人趁机上下其手，狞笑不堪。楚沁气血上涌，拳头瞬间握紧，就要冲上前…

一只同样冰凉却有力的手猛地按住了她的手腕。嵇乘云的声音压得极低：“您一旦暴露，非但救不了她，还会打草惊蛇。这楼里上下下，不知多少姑娘，明日就会因为‘冲撞贵人’、‘招惹是非’而被活活打死，或卖到更不堪的去处…”

楚沁浑身一僵，生生止住步伐。是啊，她是公主，若在此地闹开，父皇震怒，牵连的将是无数条无辜性命。她紧咬牙关，渗出血来。

脚步虚浮，她被嵇乘云半扶半拽着，在昏暗迂回的回廊间穿行。透过未曾关严的门缝，她如遭雷击。

那是她从未想象，也拒绝想象的丑陋与绝望。心脏仿佛被一只冰冷的手攥住、狠狠掏出胸腔。她死死捂住自己的嘴，牙齿深深陷入手背，却堵不住那汹涌而上、灼烧喉管的呜咽与眼泪。灵魂像是要挣脱躯壳逃离，全身剧烈颤抖，双腿再也迈不动一步。

嵇乘云几乎是用肩膀撑起了她全部重量，拖着她向前。楚沁眼泪决堤，视线模糊一片。她看到那么多双眼睛，空洞的、麻木的、绝望的…好多还是孩子啊！身形未足，遍体鳞伤，她们的哭声嘶哑破碎，她们望过来的眼神，不像在看人，倒像濒死的幼兽，那里面没有任何光亮，只有深不见底的黑暗与痛楚。

那黑暗如刀，一刀一刀，凌迟着楚沁的心。原来，从前在宫中见识的倾轧、听闻的惨事，与此相比，不过杯水之于汪洋。这才是真正的炼狱，是活生生将人碾碎、磨灭、变成行尸走肉的深渊！

她一步也走不动了，全凭嵇乘云拖拽。她们又去了更次等的乐坊，嵇乘云说，京中此类场所大致分四等，越往下，景象越是触目惊心。

楚沁彻底失去了力气，走几步便软倒在地，膝行向前，直到被嵇乘云再次拖起。到最后，她几乎是匍匐爬行，因为双腿已无法支撑躯壳的重量，更无法支撑那颗被反复碾碎的心。

终于，在一处散发着霉臭与腥气的巷角，楚沁再也忍不住，猛地扑到斑驳污秽的墙边，剧烈地呕吐起来。胃里早已空空如也，火烧火燎。她吐得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑，连同那颗被重创的心一并呕出。心里有什么东西，似乎真的被抽走了…

嵇乘云默默站在一旁，等她吐完，才伸手指向那面污渍斑斑的墙，声音平静：“殿下请看，墙上这些深色的印记，是长年累月姑娘们被拖走时指甲抓挠留下的…”

楚沁瘫坐在冰冷污浊的地上，衣摆浸染了不知名的液体，散发着令人作呕的气息。她连抬头的力气都没有，更说不出一个字。前所未有的疲惫灭顶般淹没了她，什么宏图大业，什么雄心抱负，在此刻看来，都那样遥远。还有这么多姐妹活在连牲畜都不如的境地里，在泥沼中挣扎、腐烂、无声消亡…

不知在冰冷的地上坐了多久，一股微弱却顽固的热力，终于从那片冰冷的废墟中，一点点重新燃起。楚沁用手背狠狠抹去脸上污迹与泪痕，撑着墙壁，颤抖着地站了起来：“此等魔窟，必须铲除！本宫要还天下女子一个安宁！”

嵇乘云肃然点头：“殿下有此决心，乃天下女子之幸。但此事盘根错节，牵连甚广，需从长计议，下官或可寻一人相助。”

楚沁已无力追问细节，只点了点头。两人约定下次会面时间，她便踉跄着回到公主府。

接连几夜，楚沁无法成眠。一合眼，便是无数双绝望的眼睛、痛苦的呻吟、污秽的墙壁、刺鼻的气味…她在黑暗中睁大双眼，泪水无声浸透枕衾，却连一声哽咽都发不出。她病了，病的起不来。

楚灵忧心忡忡，日夜守在一旁，端来汤药吃食，轻声细语想宽慰，想询问，可楚沁一句话也说不出…