楚沁当即吩咐手下眼线，务必盯紧苏溪客的一举一动。这个小姑娘，或许能成为牵制萧冬离那颗精明又顽固之心的关键棋子。

命令刚下，一直沉默立在旁侧的石涛忽然轻声开口：“呵，要是杀了这姑娘，嫁祸给楚承安，那位母亲，肯定会变得比我们中的任何一个人都更疯狂吧？她一定会放弃所有算计，不顾一切地去毁灭，这世界说不定会在她的恨火中燃烧呢…”

楚沁心头猛地一寒，一股混合着震惊与愤怒的情绪直冲头顶，她倏地转身，目光锐利地钉在石涛脸上：“你在说什么！那只是个还未及笄的孩子！她也有无限的可能，说不定她将来会是我们的盟友！你怎么能这么想！”

石涛迎着她的目光，脸上没有任何表情。她没有辩解，也没有退缩，只是极轻地扯了一下嘴角，仿佛那是一个早就知道答案的笑。她一言未发，干脆利落地转身，朝着校场走去，继续她日复一日的苦练。风裹挟着她的话语，零散地随风飘回：“终有一日，您会发现，在一个最黑暗的地方，所有的光亮都没有照亮前路，反而成了焚尽自身的烈火。”

楚沁站在原地，没有追上去斥责，也没有再说话。她只是静静地望着石涛挺直的背影，没入远处操练的人群中。她明白，明白这些姑娘心中滔天的怒火从何而来，明白自己踏上这条路时，双手就注定不可能再干干净净。她更明白或许有一天，这些由她磨砺出的剑，锋刃会最终指向她自己。

她点燃了火焰，可这火焰，从来都不是她能控制的。

她害怕吗？害怕引火焚身，烧尽眼前的一切，连同自己吗？

当然。

可是，一股更炽热的力量从心底最深处升腾，瞬间压过了那丝寒意。她更想让所有人都看到，这世上任何一个女人，无论境遇如何，都有向那所谓天命发起挑战的能力。就算最终化为烈火，焚尽自身，那又如何？至少，曾经在生命的某个瞬间，她们无限地接近过永恒，接近过一种打破一切枷锁的可能！

这不就是人生命中最高的尊严吗？甘愿以渺小之躯，面向浩瀚的苍穹，发出自己的光与热，哪怕下一刻就粉身碎骨。

她负手而立，身上那袭红衣被风吹得猎猎作响，像一面永远不会褪色的旗帜。她朝着石涛离去的方向，提高了声音，语气平静而坚定：“石涛，谢谢你提醒我。不过，可以焚尽自身，是我的荣幸。我楚沁活着，就是为了燃烧这片暗夜。哪怕只能瞥见光亮一角，即是我之至幸。就算头顶天空一片灰暗，我的心也在燃烧，那也会是，唯一的光！”

远处，石涛挥剑的身影似乎微微一顿。她没有回头，但片刻之后，她竟收了招式，转过身，一步一步走了回来，直到在楚沁面前站定。她伸出手，手掌因长年习武而布满厚茧。

楚沁看着她的手，又抬眸看向她那双重新燃起一点复杂火光的眼睛，没有任何犹豫，伸出手，紧紧握住。

两人相视，忽然都轻轻笑了一下。劲风卷起两人的衣摆，红衣与劲装交织翻飞，那一刻，仿佛连天地都在旋转。

楚沁转向一直静静旁观的楚灵，眼中是毋庸置疑的决心：“保护好那位小姑娘，我会证明给所有人看：和女人并肩，比成为男人的附庸，能得到的，多得多。”

楚灵点了点头，脸上也漾开清浅却真实的笑意。她走上前，挽住楚沁的胳膊，一切尽在不言中。

楚沁心中仍惦记着萧妃，想去探望，却得知萧妃近几日身子不适，闭门谢客。她只能按下担忧，暗自祈愿。

然而，该来的总归要来。父皇的“关怀”如期而至：一本制作精良的册子被送到公主府，上面罗列着京城适龄的未婚男子，附有简单评述，意思再明白不过：该多接触接触了。

楚沁没有像以往那样立刻流露出抵触或反驳，她平静地接过册子，甚至对来传旨的内侍露出了一个无可挑剔的懂事微笑。她心里清楚，在自身力量尚不足以完全掌握命运的时候，这就是必然要面对的境遇。就像萧妃早就说过的，不用太放在心上，就当是体验另一种人生。

而且，这或许也并非全然是坏事。唯有亲身经历，才能真切地理解这世间绝大多数女子是如何身不由己，才能更深刻地感受到被审视、被挑选、被那套令人作呕的规矩所捆绑的窒息感。她要真正地体贴大多数女子的感受，明白她们被困在方寸之间的绝望，明白在那绝望生涯里，唯一能被允许追逐的微弱的光和热，到底是什么滋味。

但想归想，一翻开那册子，看到那些或故作深沉、或附庸风雅、或精明外露的画像与介绍，想到不久后可能要面对这些人的虚与委蛇，她还是忍不住从心底泛起一阵强烈的烦躁与恶心。

楚灵很担忧，拉着她的手低声说：“姐姐，若是实在接受不了，我们再想办法，总能拖一拖，或者…”

楚沁摇了摇头，打断她的话，笑容里带着一丝自嘲，也有一份了然的坦荡：“躲不掉的，灵儿。就算躲过这一次，还有下一次。既然躲藏没有任何意义，不如正面看看，这牢笼的铁栏究竟有多粗。”

她顿了顿，声音低了下去，带着罕见的歉疚：“我真的…觉得很抱歉。以前的我，太傲慢了。我一直不能理解为什么那些女人会身不由己，为什么她们要执着于某一个男人，为什么不能像我一样‘清醒’…直到我自己走到这里，我才明白，都在监牢之中，又有谁比谁更高贵？我以前还对母亲说过很多自以为是的指责…”

她的眼眶微微有些发热，楚灵没有说话，只是更紧地抱住她，轻轻拍了拍她的背。

两人相携着去找母亲，母亲果然正在内室焦灼地来回踱步，眉头紧锁，一见楚沁进来，立刻上前紧紧抱住她，语气斩钉截铁：“沁儿别怕！母亲这就去求陛下！总能有办法…实在不行，想办法糊弄过去，你别担心！”

感受着母亲怀抱的温暖和那份毫无保留的维护，楚沁心中一酸。她微笑着，却坚定地摇了摇头，更紧地回握住母亲的手：“娘，对不起…我之前不能理解，为什么女子们有时会显得执着于某一个男人，困于某一段关尓。可仔细想想，大家不都在各自的牢笼之中吗？又有谁真的比谁更高贵？我没有因为自己可能要面对婚事而感伤，我只是后悔…后悔没有在您需要被理解、被体谅的时候，站在您的角度，反而说了那么多自以为是的话，我没有办法原谅当日的自己…”

孟西望愣住了，看着女儿褪去骄纵，满是真诚与歉意的脸庞，眼圈倏地红了。她猛地再次将楚沁搂进怀里，声音哽咽，却带着释然与骄傲的笑：“傻孩子！是你的话点醒了娘啊！你说得一点都没错！是娘自己以前钻了牛角尖！”

就在这时，侍女在门外通报：“公主，萧司务来了，在前厅候着。”

楚沁整理了一下情绪，独自来到正厅。果然，那个熟悉的、令人哭笑不得的身影正站在那里，怀里抱着一大捧显然是刚采摘不久、还带着露水的各色花花草草，有些已经被他笨拙的怀抱压得蔫头耷脑。