楚沁一夜难眠，在书房中踱步，指尖无意识地敲击桌面，思忖着是否该主动去寻皇后与长乐公主，探一探虚实。楚灵却摇了摇头，神色平静：“姐姐，不必。与虎谋皮，手中若无棍棒，反易被噬。我们先找出她们的软肋捏在手里，说话才有分量。”
楚灵吩咐手下的眼线细细探查，果然，没过多久便有了收获。皇后与长乐公主暗中的勾结浮出水面：她们利用陆家的财势与荫蔽，偷偷蓄养私兵。她们同时以此产业挟持了陆家长子与陆家主，将这支本属于陆家的武装力量彻底收归己用，秘密训练。她们也在这些私兵中安插了大量女子，同样在筹建女子军，且与萧妃那边的风鸣寺、铸剑山庄彼此交换训练心得与资源。
楚沁心中冷笑，这些长辈，果然没有一个省油的灯。她当即令凤鸣挑选机灵可靠的眼线，设法混入陆家私营所在的石寨。那石寨表面是个普通村镇，实则已养兵多年，自成一体。混入的眼线不必时刻潜伏，偶尔不经意地显露一丝与公主府相关的痕迹，便足以让皇后与长乐公主知晓：两位公主并非懵懂无知、任人摆布的棋子，她们的眼睛，也正从暗处观看
而局面之所以能被她们窥见缝隙，皆因这几方势力内部本就矛盾重重。皇后对萧妃盛宠多年耿耿于怀；萧妃的软肋是楚承安，她绝不愿将他推上风口浪尖，可偏偏在许多人眼中，楚承安那离经叛道的女子身份与强悍能力结合，反而是一种奇特的优势，虽难控制，却可能打开新局面；长乐公主的软肋则是陆允初，她自己翻云覆雨，却只想让女儿远离漩涡，在大皇子府求得一方安稳。可皇后对楚承朝厌恶至极，她认为这个看似憨厚的大皇子实则最具盛世帝王的隐忍与气度，是最危险的潜龙，必欲除之而后快，甚至已谋划直接下手。长乐公主如何肯答应，冲突由此埋下。
楚沁自己心中也有一本账，对那七个兄弟，她冷眼权衡：太子阴郁无德，已然跳出来自寻死路，无需她费心；楚承明庸碌，楚承文虽有一丝正气却过于古板，这两人无大用也无大害，且看他们自己的造化；楚承安阴险狡诈，颇具枭雄之姿，但他自认女子，且有那般不堪的公开历史，永远无法被正统真正接纳，即便为帝亦是污点，反而易于利用和控制；楚承祈表面天真无害，实则心思深沉，绝非善类，必须清除，好在他在朝中无根基，生母不详，养母早逝，捏死他如捏蝼蚁；楚承烨年纪尚小，暂时可以当做备用的宠物养着，若楚承安不堪用或失控，或可废安立烨。真正让她感到棘手并认为具有帝王潜质的，其实只有楚承朝与楚承祈。楚承朝性情宽厚，颇得人心，个人能力也不差，只是背负着西南背景这手烂牌，注定被父皇猜忌，翻身艰难，即便真有机会翻身，恐怕第一个拍死他的就是父皇，倒省了她们动手。这两位被隐约认可的苗子，恰恰是最该警惕的，应当及早扼杀或控制。她的私心是，若有可能，将大哥藏起来，留他一命。
然而，皇后却死死盯住了楚承朝，口称“蠢猪”，心里却怕极了这头猪长出獠牙，变成无法掌控的新形态，欲杀之而后快；长乐公主则视楚承安为狼子野心，也主张尽快除去。楚沁冷眼旁观，觉得最好的办法便是让这些各怀鬼胎的势力彼此争斗、互相牵制，如此，她和楚灵才能争取更多时间，默默发展自身力量。
几日后，楚承朝与楚承安启程前往西域。送行时，楚承朝一切如常，甚至有些委屈地对楚沁嘟囔，说阿初总是不理他，神情闷闷的。他依旧裹着那件毛茸茸的披风，即便骑在高头大马上，也缩着脖子，怎么看都像个不谙世事、需要人保护的小笨蛋。楚承安则在一旁张牙舞爪，捏着嗓子发出夸张的笑声，又缠着楚灵非要她给自己梳头，抱怨路上风沙大会弄乱秀发。看着这两个哥哥，楚沁实在无法将他们与狼子野心、枭雄潜质联系起来，甚至暗自怀疑，楚承安这种真能扶得上墙吗？会不会在关键时候，因为那些扭曲的癖好和情绪而掉链子？
怀着这份隐忧，她回到了梧桐山庄。此时，山庄的触角已伸向更远的地方。姑娘们定期分组，前往指定的村庄寻访，目标明确：无子嗣而受欺凌的母亲、被抛弃的女婴、遭迫害而无处容身的女孩，山庄规模因此急速膨胀。幸运的是，那几个被选中的村子因连年征兵，男丁本就稀少，山庄便顺势暗中行动，将残留的男人悄悄“请”去了阴阳山庄享福，使这些村子逐渐转化为新的梧桐山庄。
凤鸣从中精心筛选出数百名十来岁的女孩，作为核心苗子培养。这些女孩大多自幼目睹或亲身经历女子惨境，对男子极厌恶，对女子不得不依附求存的命运深感憎恨，意志坚定，一心只想掌握自己的命运。她们甚至对山庄内那些意志不坚定、仍对旧式生活抱有幻想的女子，也抱有排斥。因年轻气盛，又满怀仇恨，所有脏手的活计，她们都敢做，且认为理所应当。将男人直接关押控制起来的想法，便是其中一个叫石涛的姑娘率先提出的。
楚沁专程去见了石涛，以示鼓励。然而，仅仅一次会面，楚沁心头却泛起寒意。石涛认为只要彻底清除或控制住男人，断了所有女子的后路，那些仍幻想依靠婚姻庇护的女人便无处可去，只能向她们投诚，最终被感化得与她们一样。这无疑是最快、最彻底的净化方式，楚沁无法接受，认为这过于残忍，是对那些女子的欺骗与强迫。
石涛闻言，只是冷笑一声：“公主以为自己做的事，就不是一种欺骗吗？只是我甘愿被您骗罢了。您能保证未来一定比现在好吗？我不一定死在男人手里，倒有可能在您这里，为了反抗那些男人而战死！我心甘情愿，昰因为我想要站着，哪怕是死，都要死得有尊严，不要再像我的姐姐们一样，无声无息地死在阴暗的角落，死在那些畜生的凌虐之下！”