楚灵接连数日在问天楼附近的宫道与禁苑边缘悄然徘徊，终于在一日黄昏，等到了独自捧着一卷星图从楼内走出的阿芝。楚沁得了消息，立刻赶去。三人并未在宫苑内多言，只是默契地一同出了皇城，来到京城最负盛名的酒楼，临阙阁。

雅间临窗，可眺望半座京城与远处宫墙的轮廓。阿芝是个自来熟的性子，落座后便大大方方地笑道：“没想到真能有幸与两位公主同席用饭，实在是意外之喜。”

楚沁与楚灵起初只说着些场面上的客套话，感谢她前次的相助，称赞她气质不凡。阿芝听着，嘴角始终噙着一抹浅淡的笑意，对那些溢美之词似乎不甚在意。直到楚灵提到那日问天楼上的风景，阿芝才忽然抬眼。

她轻轻放下茶盏，指尖摩挲着细腻的瓷壁，说了一句没头没尾，却又石破天惊的话：“问天楼上的风景，确实很好，对吧？从那么高的地方俯瞰下去，芸芸众生，殿宇街巷，都成了棋盘上的棋子。我啊…曾经站得很低，低到如同污泥里的蛆虫。我一路拼了命地想往上爬，想握住点什么，可有时候觉得，自己还是太弱小了，配不上那要击碎天的野心。”

楚沁一时语塞，握着筷子的手微微一顿。

阿芝见她二人神色，反而笑了，那笑容里是她从没有见过的直接：“我能挣扎着爬到今天，凭的就是抓住一切能抓住的，利用一切能利用的。遇到两位公主，是机缘，只不过这一次，我想试试，被别人抓在手里是什么感觉。”

饭毕，阿芝起身，示意二人随她走。她们再次来到了问天楼附近僻静的侧巷，暮色渐浓，阿芝一边引着她们从一道极少人知的侧门进入楼内，一边在昏暗曲折的楼梯上，用平静无波的语调讲述自己的过往。

她生于一个遥远的村落，幼时连个正经名字都没有。父亲懒惰暴躁，动辄对妻□□脚相加，母亲辛苦支撑全家，却唯父命是从。兄弟姐妹众多，却彼此冷漠，唯有大她几岁的姐姐曾给过她温暖。可后来，姐姐也不在了。再后来，家里其他人都没了，只剩她一个。

办丧事的时候，村里那个半吊子巫师来了，装模作样。阿芝一眼看穿了他那些把戏，却还是主动凑上去，无意间显露出一点灵性。他觉得她是可造之材，收了她做学徒。她终于有机会学那些装神弄鬼、草药符水、观天象测吉凶的把戏。她学得很快，自己还偷偷琢磨医书、农书。”

等到学成，她就在村里用。给人治些小病，算算丢失的鸡鸭，预测天气提醒农时…很快，她就成了附近几个村子最有名的仙姑。几年后，县官家的千金因为不满家里安排的婚事，郁结于心，一病不起。她借着去府里驱邪的机会见到了她，没念咒，没画符，只对她说：”若不想嫁，何不跟我走？天大地大，总能找到活路。’”那小姐的病，慢慢好了。县官觉得她神通广大，对她礼敬有加，她的名声更响了。

后来，当地闹了场瘟疫，又逢旱灾。她提前根据迹象提醒了县官预防，又结合医书和土方，带着人控制，还琢磨出引水抗旱的法子。县官往上递了请功的折子，恰好朝廷钦天监招考懂得天文地理、阴阳术数之人，不限出身。她便被推荐来京，参加了考试。那位县官小姐则金蝉脱壳，扮作她的随身侍卫，一起来了京城。

登上楼顶时，暮色已沉。阿芝转过身，暮色映照她的侧脸，她伸出手指，指向开始浮现星子的苍穹，有些嘲讽的笑了：“总有人说，有什么天命。其实从来都没有，不过是将可以被利用的因素结合在一起，最后造成了一个看起来像是必然的结果。没有什么是天生应该的，我原本是注定在泥泞里挣扎一生，最后无声腐烂的乡野丫头，可我还是站在了这里，站在了大多数人都到不了的高处。”

她的目光扫过脚下灯火初上的皇城，又回到楚沁和楚灵身上：“我这样的人都可以，更何况…那些本就已经站在更高处的人？”

楚沁与楚灵静静听着，这姑娘果然非同一般。

阿芝不知从哪个角落摸出一壶酒，三个粗陶酒杯。她斟满酒，递与二人。三人立于猎猎风中，无人说话，只是高高举起酒杯，用力一碰，仰头饮尽。

阿芝放下酒杯，再次抬头望向已是一片璀璨的星河。她伸出手指，随意点向一颗明亮的星辰：“看，那是凤星。” 指尖移动，又点向另一颗，“那也是凤星。” 接着，一颗，又一颗，她连续点了数十次，口中念着的，无一例外，皆是“凤星”。

楚沁起初还凝神细看，渐渐有些不耐，蹙眉道：“怎么你指的，全是凤星？这满天星斗，难道就没有别的星辰了吗？”

阿芝闻言，收回手，转向楚沁，眨了眨眼。暮色与初起的星光映在她眼中，她轻轻一笑：“只要我垄断了对这满天星象的解释之权，那么我想让哪颗星是凤星，哪颗星便是凤星。”

她回身，张开双臂，仿佛要将这座高耸的问天楼拥入怀中，“这里，便可以成‘凤凰东出的吉兆应验之地，成为新的天命所钟之处。”

楚沁心头猛地一跳，明白了她的意思。一旁的楚灵已举起重新斟满的酒杯，语气郑重：“我敬未来的大祭司一杯。”

阿芝重重与楚灵碰杯，陶杯发出清脆的声响，她的声音因极力压抑激动而微微颤抖：“只有我一个人是不够的，百鸟齐鸣，皆为凤声，人间处处，尽植梧桐。我在这钦天监，受够了那些男人的轻视与嘲笑，我比他们任何人都更懂得天地节律，他们凭什么？我会把他们一个个，都踩进泥里，让他们好好看看，我这个无名无姓、从泥坑里爬出来的女娃，如何亲手涂抹他们赖以骄傲的每一处荣光！”

楚沁也激动起来，举起酒杯，与阿芝再次相碰“大祭司，有什么需要我和灵儿做的，尽管吩咐！”

阿芝深吸一口气，压下翻腾的心绪，目光投向远方：“我要让这里，皆是女子。”

楚沁急切追问：“阿芝姑娘可有具体办法？”

阿芝嘴角一勾：“办法？太简单了。制造一些天启，引发一些灾祸，散布一些‘预言’。人心愚昧，既不想付出代价，又渴望收获神恩。他们可以被权贵利用，自然也可以被神灵利用。”

她说着说着，忽然仰头大笑起来，笑声在空旷的楼顶传开，带着快意，也带着对这世道人心的深深厌烦与不屑。

夜渐深，阿芝将二人送下楼，在侧门分别时，她神色已恢复沉静：“我会继续留在这里。我从不休息，每一个日夜，都在研习更深的星象秘奥，揣摩更精妙的人心。终有一日，这天与地会变的。”