楚沁与楚灵穿过深宫曲折的回廊，依旧为楚承朝担忧。皇帝表面喜爱这个长子，在西南诸蕃尚未归附的旧年，楚承朝曾被立为太子。后来西南尽收版图，他的太子之位自然也悄无声息被褫夺。

楚承朝从未抱怨过半句，依旧爽朗大方，可其他兄弟眼中那份忌惮与猜疑，却从未因他的退让而消散。

他母妃慕妃慕青的宫殿位于宫苑僻静一隅，院中花木扶疏，不似别处那般刻意雕琢，反倒有几分山野逸趣。两人踏入殿门时，一股清甜温润的香气飘来。慕妃正在宽大的案几前揉面，她衣袖挽至肘间，露出结实流畅的小臂线条，指尖沾着细白的面粉与淡淡的油光。案上摆着已捏成形的点心，形如海棠初绽，花瓣层叠。

“呀，沁儿灵儿来了？” 慕妃闻声抬头，眉眼弯弯。她手中不停，用小巧的银刀在面团上划出细纹。

“刚给你们大哥做了好些呢，西域那地方干冷得很，我多备些点心，让他带着。这孩子，从小胃口就好，又总喜欢把吃食分给底下兵士…到了战场上，饥一顿饱一顿的，怎么受得住！”她语气轻快，可眼底深处那抹忧色却无法隐藏。

楚灵上前，轻声安慰：“慕娘娘别太担心，哥哥骑射功夫了得，定能平安！”

慕妃手下动作一顿，轻轻叹了口气：“明枪易躲，暗箭难防。何况…西南那块地方，怕是保不住的。陛下的心思，我多少能猜到一些…”

她摇了摇头，将一枚成型的海棠酥小心翼翼放入垫着油纸的篮中：“我这当娘的，没别的念想，反倒盼着他别立功勋，安安分分待在西北就好。天高皇帝远，做个寻常百姓，牧马放羊，自在潇洒。我嘛，就在这里守着…”

楚沁心中酸楚，一时不知该如何接话。慕妃是这深宫里很特别的女子，她性子活泼，爱钻研各式糕点。她做了点心也总会大方地分送各宫，从不参与妃嫔间的争斗。更鲜为人知的是，她身负不俗武艺，每日鸡鸣便习武。

忽然，慕青像是想起了什么，转身从内室捧出一个用靛蓝土布包裹的物件。她神色变得郑重，轻轻掀开布包。

里面是一尊木雕神像，神像是一位女子，面容圆润饱满，神情慈和而威严。她一手怀抱婴孩，另一手紧握一柄长予。

“这是西南我们部族的母神，她保佑女子平安生产，也护佑部族征战胜利。在我们那里，没有‘父亲’、‘丈夫’，女子都住在母家的大屋，姐妹、母亲、姨母互相照料。生孩子是喜事，不会被丈夫用作工具…”

她指尖轻抚过神像的矛尖，眼中是无尽的向往：“我们那里的女子身强体壮，上山能打猎，下地能耕种。我一直想什么时候能带你们去看看，那样，你们就不用被困在这里。阿朝一直记得你们不想出嫁，私下里还和我念叨过，想着能不能先让你们假装许了人家，过后再悄悄接出来，送到西北或西南去。西北有大漠孤烟，西南有层层叠叠的梯田和临水而建的高脚楼，到了那里，天大地大，自由自在。”

楚沁只觉心中钝痛，任何言语在此刻都显得如此苍白空洞。楚灵早已泪流满面，猛地扑进慕妃怀里，紧紧抱住她坚实的臂膀，哽咽道：“慕娘娘，我想走啊…可我还有母亲…”

慕妃的泪水也肆意流淌，落在楚灵发间，但她还是轻轻拍着楚灵的背。

楚沁不由攥紧拳头，没有力量庇护的梦想，永远只是空梦。只有站得足够高，手握真正的权柄，才能保护想保护的人，才能让慕妃口中那个“女子健康强壮、自由自在”的世界，不再只是遥远的回忆与憧憬。

父皇真的会放过西南吗？若有一日刀革再起，哥哥和慕妃该如何自处？难道自己，只能作为旁观者，无力地看着这一切发生吗？

离开慕妃宫殿时，她和楚灵手中各多了一篮海棠酥。走在渐暗的宫道上，楚沁停下脚步，望向身边眼眶仍红着的楚灵，声音低沉而坚定：“灵儿，我很快就能出宫了。不能再等了，我必须真正开始做些什么。”

楚灵拭去眼角残泪，重重地点了点头：“姐姐，我也快及笄了。我们出去了就可以召集更多志同道合的女子，慕妃娘娘的族人可以暗中联络。先想办法将一些慕家的姑娘悄悄接出来安置，西北那边，我们或可寻机传递消息，必要时也能对承朝哥哥有个照应。”

两人借着朦胧夜色，低声谋划起来。若想建立属于自己的根基，便需具备武力、财力、神权、教育、工农民生、对外联络。