楚沁心中了然，轻轻揽住妹妹的肩膀，试图用轻松的语气安慰：“这说明灵儿也长大了呀，是好事！长大了，就能主宰自己的命运了！” 可这话说出口，连她自己都觉得苍白无力。

月事是每个女子生命中的必然，可大家谈及总是遮遮掩掩，仿佛这是什么污秽不祥之事。楚沁只觉得荒谬绝伦：他们既要女子承担生育之责，却又鄙夷这生育能力的自然昭示，真是可鄙可笑。

不久，楚承安与楚承祈也到了年纪，离开书斋前往骠骑营。楚承安仍坚持女子装扮，只是与妹妹们见面的机会骤减。偶遇时，他也多是沉默寡言。

宫中开始流传一些不堪的闲言碎语，说萧妃为了儿子前程，如何“不知廉耻”、“仿效青楼手段”。楚沁一次在廊下听见几个宫人窃窃私语，顿时火冒三丈，厉声呵斥，将他们狠狠责罚了一番。

可流言如风，堵不住所有人的嘴。她愤懑地去问母亲，母亲孟只是疲惫地揉了揉额角，叹了口气：“沁儿，这深宫之中，谁活着容易？萧妃绝非他们口中那般，只是众口铄金，你能堵住几人的嘴？重要的是，别让那些话进了自己的心。你如何看待自己，如何看待在意的人，远比旁人嚼什么舌根要紧。”

楚灵对男子的厌恶则与日俱增，她不再是恐惧，而是憎恨。一次楚承安私下寻她，楚灵事后没有对楚沁细说缘由，只是那张素来平静温柔的脸上，第一次浮现出冰冷的恨意。她紧紧攥着拳，盯着床头悬挂的那柄长剑，声音嘶哑：“姐姐，那个男人…就是个畜牲。安安姐姐差点做了无法挽回的傻事，我用萧妃娘娘和她的母族劝住了他，劝她只能忍。忍到…他有力量的那一天…”

楚沁心下一沉，寒意蔓延四肢百骸。她担忧萧妃的处境，楚灵却握住她冰凉的手：“萧妃娘娘没事的，我们再等等，过些时日一定去看她。”

虽然不愿，但及笄礼还是如期而至。仪式庄重而繁琐，她穿着层层叠叠的华美礼服，头戴珠冠，跪听祝词，叩拜天地祖先。香雾缭绕，乐声悠扬，所有人的目光都聚集在她身上。她不由得想，站在权力的顶端真好啊，若现在自己身着龙袍，又该是怎样一幅光景？

礼成后，父皇携她走到殿外廊下。他望向远方连绵的宫殿，语气是前所未有的慈爱，甚至带着几分感慨：“朕的沁儿，终于长大了，该有自己的府邸了。爹爹给你选了块好地方，也知道你爱读书，宫里藏的那些孤本、珍本，爹爹让人都给你抄录一份送过去。京郊南山脚下给你辟了个马场，你不是总羡慕哥哥们吗？这回你也可以随时骑马了！”

他絮絮叨叨说了许多，关于府邸的布置，关于搜罗的书籍，关于马场的规划。自始至终，他没有提及一句择驸马之事。最后，他只是轻轻拍了拍她的手背，眼神有些恍惚，像是透过她看到了很久以前：“一转眼，就这么大了…那时候，你还是个小娃娃，追着蝴蝶跑，摔倒了也不哭，自己拍拍土就站起来…你长大了，灵儿也长大了，还是那时候好呀…”