江南遇袭的调查暂时受阻，朝堂上因春闱案引发的余波在皇帝的强硬表态下也暂时平息。但无论是慕容玄还是沈清弦都知道，这平静的水面下，暗涌从未停止。
沈清弦变得更加沉默，也更加警醒。他不再只满足于在东宫当一条被保护的咸鱼，开始主动观察周围的人和事，尝试从细微处捕捉信息。他勤加练习慕容玄教给他的东西，虽然进展缓慢，但至少面对突发状况时，不再是完全的手足无措。小云成了他最好的陪伴和预警者，这小家伙的灵性似乎越来越高，有时甚至能提前感知到一些连沈清弦的铜牌都尚未反应的细微异常。
慕容玄则更加忙碌。除了处理日常政务，继续深挖陈望案的余党，追查江南伏击的幕后黑手，还要应对朝堂上日益微妙的制衡与试探。他回东宫的时间越来越晚，有时身上会带着极淡的、几乎难以察觉的血腥气或异样气息，沈清弦虽不多问，心却总是悬着。
这日，宫中传来消息，久病初愈的太后（皇帝的嫡母）感念春日晴好，欲在慈宁宫花园设小宴，只请几位皇子公主和亲近的妃嫔、命妇，共享天伦。东宫自然在受邀之列。
接到懿旨时，沈清弦心里就咯噔一下。太后虽然慈和，但毕竟是深宫中最尊贵的女人，且上次皇后寿宴的惊险还历历在目，他对任何宫宴都有了心理阴影。
“殿下……臣妾能不去吗？”他抱着最后一丝希望，眼巴巴地看着慕容玄，“就说臣妾……身体不适？”
慕容玄正在看一份密报，闻言抬眸看了他一眼：“太后亲自下旨，不可推拒。况且，”他顿了顿，“你总在宫中，也该偶尔出去走走，见见人。放心，此次小宴，人不多，地点又在慈宁宫，相对安全。孤会与你同去。”
话虽如此，但慕容玄眼中一闪而过的凝重并未逃过沈清弦的眼睛。看来，这场看似寻常的家宴，恐怕也并不简单。
赴宴当日，沈清弦选了一身相对素雅却不失太子妃身份的月白宫装，首饰也尽量精简。慕容玄则是一贯的玄色常服，只是腰间多佩了一块温润的白玉佩，衬得他冷峻的容颜多了几分清雅。
慈宁宫花园内，果然没有皇后寿宴那般熙攘，只设了七八张桌案。太后端坐上首，气色比之前好了许多，笑容慈祥。几位皇子公主和几位高位妃嫔（包括继后和娴贵妃）已到场，正陪太后说话。气氛看起来确实比大型宫宴轻松许多。
沈清弦和慕容玄上前行礼。太后见到他们，很是高兴，拉着沈清弦的手仔细瞧了瞧：“嗯，气色比上次见时好多了。玄儿，你可要好好照顾太子妃。”
“孙儿谨记皇祖母教诲。”慕容玄恭敬应道。
继后在一旁笑道：“母后放心，太子与太子妃恩爱和睦，可是咱们宫里的一段佳话呢。”她今日打扮得雍容得体，笑容无懈可击，仿佛之前寿宴的惊吓从未发生过。
娴贵妃依旧是那副清冷模样，只是淡淡点头示意，目光在沈清弦身上停留了一瞬，又若无其事地移开。
三公主慕容玥也在，看到沈清弦，撇了撇嘴，但碍于太后在场，也没说什么，只扭过头去和旁边的五公主小声说话。
沈清弦保持着得体的微笑，心中却暗自警惕。他能感觉到，继后和娴贵妃看似平静的目光下，都藏着各自的心思。而太后看他的眼神，除了慈祥，似乎也有一丝不易察觉的探究。
宴席开始，菜肴精致，氛围倒也和谐。太后兴致颇高，询问着几位皇子公主的功课、生活，又关心了妃嫔们的身体。话题不知怎的，就转到了近日的春闱上。
“哀家听说，这次春闱出了些波折，多亏玄儿处置得当。”太后看向慕容玄，语气温和却带着深意，“寒门之中，亦有英才。朝廷取士，本该唯才是举。玄儿能明察秋毫，护住那有才的学子，又严惩了舞弊之人，做得很好。只是……”她话锋微转，“也要注意分寸，莫要太过操切，引得朝堂不安。”
这话听着像是勉励，实则暗含提醒，甚至有一丝不易察觉的告诫。提醒慕容玄莫要因为春闱案过于锋芒毕露，触动太多人的利益。
慕容玄神色不变，垂眸道：“皇祖母教诲的是。孙儿只是依律行事，不敢有违父皇重托与朝廷法度。”
太后笑了笑，没再深说，转而问起沈清弦：“太子妃近日在读什么书？可还习惯宫中的生活？”
沈清弦连忙放下筷子，恭敬回答：“回皇祖母，孙媳近日在临摹字帖，也读些游记杂谈。宫中一切都好，谢皇祖母挂心。”
“哦？临摹字帖？是玄儿在教你？”太后似乎来了兴趣，“拿来给哀家看看可好？哀家年轻时，也颇爱书法。”
沈清弦一愣，没想到太后会突然要看他的字。他那些歪歪扭扭的“大作”，怎么敢拿出来献丑？他下意识地看向慕容玄。
慕容玄微微颔首：“皇祖母有兴致，是你的荣幸。去取来便是。”
沈清弦只好硬着头皮，让随行的宫女回东宫取他最近练习的字帖。等待的间隙，他如坐针毡。
宫女很快回来，呈上一本薄薄的册子。太后接过，翻开一看，里面是沈清弦临摹的《兰亭序》和一些诗词。字迹比起最初确实进步不少，但离“好”字还差得远，只能说整齐。
太后仔细看了看，笑道：“笔力尚弱，字形也有些生疏，但看得出是下了功夫的，笔意间也有一份难得的静气。不错，假以时日，必能有所成。”她将字帖还给沈清弦，又看向慕容玄，“玄儿，你教导有方。”
“是太子妃自己勤勉。”慕容玄淡淡道。
沈清弦暗暗松了口气，还好太后没嫌弃。
这时，继后笑着插话道：“太子妃温婉贤淑，又如此好学，真是难得。说起来，太子妃娘家国公府，也是书香门第，想必家风如此。”
她这话看似夸赞，却又把话题引到了国公府。沈清弦心中一凛。
果然，娴贵妃闻言，似笑非笑地接口：“国公府自然是好的。只是本宫记得，太子妃的生母林夫人，似乎并非京城人士？当年沈大人外放江南时带回来的，说是江南女子，温婉如水，可惜红颜薄命。”她目光扫过沈清弦，“太子妃这般的品貌才情，想必是随了林夫人吧？”
来了！沈清弦握着字帖的手指微微收紧。娴贵妃突然提起他娘亲，绝非无意！
慕容玄的眼神也冷了一瞬，但他并未开口，只是静静听着。
太后似乎也有些好奇：“哦？太子妃的生母是江南人？江南山清水秀，确是出美人、出才女的地方。只是不知林夫人是江南哪家闺秀？”
所有人的目光都集中到了沈清弦身上。继后眼中带着一丝看好戏的意味，娴贵妃则是一副探究的神情，连三公主慕容玥也好奇地看了过来。
沈清弦心跳加速，面上却努力维持平静，按照之前与慕容玄商量好的说辞回答：“回皇祖母，母亲确是江南人士，祖上曾是行商，家道中落后，父母双亡，来京投亲不遇，幸得父亲相救……母亲体弱，生下孙媳后不久便仙逝了，孙媳对母亲所知，也仅限于此。”他声音不高，带着一丝恰到好处的黯然。
这话说得滴水不漏，既交代了“官方”身份，又暗示了自己对母亲了解不多，堵住了进一步追问的可能。
太后听了，叹息一声：“也是个苦命人。不过，能教养出你这般的孩子，必是位不凡的女子。”她没有再追问细节。
娴贵妃却似乎并不打算就此打住，她端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，状似随意道：“江南富庶，行商之家，见识想必也是广的。林夫人可曾留下什么特别的物件给太子妃作念想？睹物思人，也是常情。”
沈清弦的心猛地一沉！铜牌！她是在试探铜牌！
慕容玄终于开口，声音带着一丝不易察觉的冷意：“贵妃娘娘似乎对太子妃的家事颇为关心。”
娴贵妃抬眼，对上慕容玄冰冷的视线，微微一笑：“本宫只是随口问问，太子殿下不必多心。太子妃年纪轻轻便离了生母，若有母亲遗物陪伴，也是慰藉。本宫也是做母亲的人，明白这份心意。”
这话说得合情合理，让人挑不出错处，但其中的步步紧逼，沈清弦感受得清清楚楚。娴贵妃，或者她背后的人，似乎对铜牌的存在有所察觉，甚至可能知道些什么！
“母亲确实留有一两件旧物给孙媳，只是都是女儿家寻常的钗环之物，不值一提。”沈清弦稳住心神，避重就轻地回答。
“原来如此。”娴贵妃笑了笑，不再追问，转而与太后说起御花园中新开的几株珍品牡丹。
沈清弦悄悄松了口气，后背却已惊出一层冷汗。他能感觉到，娴贵妃那看似温和的目光，如同冰冷的蛇信，在他身上扫过，尤其在胸口位置停留了一瞬。
宴席继续进行，但气氛却隐隐有些不同了。沈清弦食不知味，只盼着宴会早点结束。
就在这时，一直趴在沈清弦脚边打盹的小云，突然毫无征兆地站了起来，耳朵竖起，喉咙里发出极低的、充满威胁的“呜呜”声，眼睛死死盯着宴席边缘一名正在为太后布菜的老宫女。
那老宫女看起来五六十岁，相貌普通，动作沉稳，并无异样。但小云的反应却异常激烈，甚至开始龇牙。
沈清弦心头一跳。小云很少这样，除非……它感觉到了极大的威胁或极不祥的气息！他脖子上的铜牌，此刻也开始传来一阵明显的、持续不断的温热感，比平时遇到游魂时要强烈得多！
他不动声色地顺着小云的视线看去。那老宫女正将一碟新上的、晶莹剔透的“水晶虾饺”放到太后面前。那虾饺看起来与旁的并无不同，但在沈清弦的阴阳眼视野里，那碟虾饺上方，竟隐隐缠绕着一丝极其淡薄、却令人极度不适的灰黑色气息！那气息阴冷污秽，与之前在贡院感受到的“魇魂瘴”有几分相似，却又更加隐晦歹毒！
这不是普通的毒！是掺杂了阴邪之力的东西！目标……是太后？！
沈清弦瞬间汗毛倒竖！他想提醒，却不知该如何开口！直接说“那菜有毒”或“有邪气”？谁会信？反而会打草惊蛇，甚至可能被反咬一口！
电光石火间，他看到慕容玄的目光也似有若无地扫过那碟虾饺，眉头几不可察地蹙了一下。显然，慕容玄也感觉到了异常，但他同样不能轻举妄动。
眼看太后已经拿起玉箸，准备品尝……
千钧一发！
沈清弦脑中一片空白，身体却先于意识做出了反应——他假装被小云的躁动惊到，手肘“不小心”碰翻了面前盛着甜汤的汤碗！
“哗啦！”一声脆响，精致的瓷碗摔碎在地，甜汤溅了一地，也溅湿了沈清弦的裙摆。
“啊！”沈清弦低呼一声，连忙起身，一脸惊慌失措，“臣妾失仪！请皇祖母、母后恕罪！”他声音发颤，脸色煞白，看起来完全是被突如其来的“意外”吓坏了。