春闱之日，终于来临。

寅时初刻，天色仍是浓稠的墨黑，贡院门前已是一片喧嚣。数千名来自天南地北的举子，提着考篮，在兵丁胥吏的吆喝与灯笼火把的映照下，排成长龙，等待搜身入场。寒风料峭，呵气成霜，每个人的脸上都混杂着紧张、期盼、焦虑与疲惫。

陆文渊裹紧了身上单薄的旧棉袍，搓了搓冻得发僵的手指，将考篮紧紧抱在怀中。里面除了笔墨纸砚，只有几块硬邦邦的粗面饼和一小囊清水，这是他三日的口粮。他身材清瘦，面容因为长期的营养不良和苦读而有些苍白憔悴，但一双眼睛却格外明亮坚定，在跳跃的火光中，映着对改变命运的执着渴望。

队伍缓缓向前挪动。搜身的胥吏动作粗鲁，呵斥声不断。陆文渊安静地等待着，心中默诵着烂熟于心的经义文章。前几日的“意外”让他心有余悸——井水被投毒未遂，书铺外的惊马……若非同住的几位穷兄弟机警，又恰好有不知名的好心人暗中提醒书铺掌柜注意安全，他恐怕已遭不测。他知道自己被人盯上了，原因无他，只因他的才名可能挡了某些人的路。

但他没有退缩。寒窗十载，寡母殷切的目光，家乡父老的期待，还有胸中那股不甘平庸的意气，都支撑着他必须走进这座贡院。

轮到陆文渊了。胥吏打量了他一眼，见他衣着寒酸，眼神便带了几分轻蔑，搜身时格外用力，几乎要将那破旧的棉袍扯破。陆文渊咬牙忍着，不发一言。

搜检完毕，他接过自己的号牌——地字十七号。一个偏僻角落的号舍。

提着考篮，随着人流走进那森严如牢笼般的贡院大门。高墙隔绝了外界，里面是纵横如棋盘般的狭窄巷道，两旁是一间间鸽子笼似的号舍。空气中弥漫着陈年墨臭、灰尘以及一种难以言喻的压抑气息。

陆文渊找到自己的号舍，推门进去。里面空间逼仄，仅容一人转身，一桌一凳一板床而已。墙壁斑驳，透着寒气。他将考篮放好，搓了搓手，准备迎接即将开始的漫长三日。

他没有注意到，不远处巡视的兵卒中，有一人目光似有若无地扫过他的号舍，随即隐入阴影。那是慕容玄安排的暗卫。

* * *

贡院正堂，明远楼上。

慕容玄与四皇子慕容策，以及其他几位受命协理的官员，正襟危坐。楼下，数千考生已各就各位，等待试卷下发。

慕容策显得有些紧张，又有些兴奋，这是他第一次参与如此重要的国事。他凑近慕容玄，低声道：“二哥，这阵势可真大。我瞧着下面那些举子，有的脸色发白，手都在抖。”

慕容玄目光平静地扫过下方如蚁群般的考生，淡淡道：“十年寒窗，在此一举，紧张也是常情。”他的视线在地字区域稍作停留，那里，陆文渊正闭目凝神。

“殿下，时辰已到，是否发题？”礼部派来的副考官上前请示。

“发题。”慕容玄颔首。

沉重的钟声敲响，回荡在贡院上空。试卷如雪片般被胥吏分发至各号舍。春闱首场，考经义、策问，正式拉开帷幕。

慕容玄并非一直坐在明远楼上。他依照规制，不时带人下去巡视考场。玄色的太子常服在灰暗的巷道中显得格外醒目，所过之处，考生们无不屏息凝神，不敢抬头。

他的巡视看似随意，却自有章法。重点关照的，自然是地字区域，尤其是陆文渊所在的号舍附近。暗卫早已将几个最可疑的胥吏、兵丁标记出来，慕容玄只需确认他们的动向，以及是否有异常接近陆文渊号舍的行为。

一日过去，风平浪静。

夜间，贡院灯火通明，考生们挑灯夜战，咳嗽声、叹息声、磨墨声隐隐传来。慕容玄宿在贡院专设的监考房内，并未入睡。暗卫每隔一个时辰便来汇报一次，陆文渊号舍周围无异动，那几个被标记的人也老实当值，未见异常。

难道对方放弃了？或是改变了计划？慕容玄指节轻叩桌面，眸色深沉。沈清弦的“感应”，铜牌的预警，四皇子爱犬的异常，还有之前的投毒未遂事件……种种迹象表明，危险确实存在，且极有可能与考场有关。对方越是按兵不动，越可能是在等待最佳时机。

第二日，考题是诗赋与算学。

午后，天色阴沉下来，铅云低垂，仿佛要下雪。考场内的气氛也越发沉闷压抑。长时间的拘禁、精神的高度紧张、糟糕的饮食和环境，让不少体质较弱的考生开始显露出疲态。

陆文渊也觉得有些头晕，胸口发闷。他以为是连日紧张和饮食粗陋所致，并未太在意，强打精神继续答题。他并未发觉，自己号舍墙壁缝隙中，一缕极淡的、几乎看不见的灰色烟气，正丝丝缕缕地渗入。那烟气无色无味，融入空气中，难以察觉。

与此同时，在贡院某处偏僻的杂物房内，一个被收买的胥吏正对着一个巴掌大的黑色陶罐念念有词，罐口袅袅冒出同样的灰色烟气。他面前摆着一小块写着陆文渊姓名和生辰八字的布条，以及几枚沾染了污秽之物的铜钱。

这是一种颇为阴损的邪术，名为“魇魂瘴”。需以特定之人的生辰八字为引，配合污秽之物与咒语，炼制出能乱人心神、损人魂魄的毒瘴。中者起初只是精神不济、头晕目眩，继而会幻觉丛生，神智昏聩，严重者甚至会疯癫自残，且事后极难查出根源，多被归咎于“考场失心疯”。

施展此术的胥吏满头大汗，眼中却闪烁着兴奋与贪婪的光芒。事成之后，他能得到一笔足以让他逍遥下半辈子的巨款。

灰色烟气持续渗入陆文渊的号舍。陆文渊觉得头越来越沉，眼前的试卷字迹似乎开始模糊晃动，耳边也隐隐响起一些细微的、令人烦躁的杂音。他甩了甩头，用力掐了自己大腿一把，试图保持清醒。

暗卫藏匿在远处屋顶，目不转睛地盯着陆文渊的号舍。他们奉命保护陆文渊安全，但并未被告知具体威胁是什么。此刻见陆文渊举止似有异常，却无法判断原因，只得更加警惕。

慕容玄在明远楼上，忽觉心绪微有波动。并非他自己的情绪，而是一种……仿佛被什么阴冷污秽之物靠近的不适感。他眼神一凛，立刻起身。

“四弟，你在此坐镇，孤下去巡视一番。”他对慕容策吩咐道。

“二哥，我跟你一起去！”慕容策也坐得无聊，立刻站起来。

慕容玄看了他一眼，没有拒绝。兄弟二人带着几名随从官员和侍卫，再次走入巷道。

慕容玄看似随意地走着，灵觉却已如蛛网般无声铺开，感知着考场内异常的气息波动。当他走近地字区域时，那种阴冷污秽的感觉骤然清晰起来！源头，似乎就在前方不远处！

他脚步不停，方向却微调，径直朝着感应的源头——那间杂物房走去。跟在他身后的慕容策和官员们不明所以，只得跟上。

杂物房内的胥吏正全神贯注地施术，忽听门外传来脚步声和甲胄摩擦声，吓得魂飞魄散，手一抖，陶罐差点打翻。他慌忙想将东西藏起，但已经晚了。

“砰！”房门被侍卫一脚踹开。

慕容玄负手立于门口，冰冷的目光瞬间锁定了屋内惊慌失措的胥吏，以及他面前那冒着诡异灰烟的陶罐和写有字迹的布条。

“拿下！”慕容玄声音不高，却带着刺骨的寒意。

侍卫如狼似虎地扑上去，瞬间将胥吏制服，夺过陶罐和布条。

“殿、殿下饶命！小人……小人只是……”胥吏面如土色，瘫软在地。

慕容玄接过布条，展开一看，“陆文渊”三个字赫然在目！他眼神骤冷，杀意一闪而逝。

“这是何物？”他指向那还在冒烟的陶罐，问随行的一位见识较广的老翰林。

老翰林凑近一看，又嗅了嗅空气中极淡的异样气味，脸色大变：“这、这似是……巫蛊厌胜之术！以此罐炼制毒瘴，害人心神！乃邪术！朝廷明令禁止的邪术！”

此言一出，众人皆惊！考场之内，竟有人行此阴毒之事！