“沙沙……沙沙沙……”
那声音越来越近，如同无数细小的爪子在岩石上刮擦，密集得令人头皮发麻。火折子最后一点火星在赤芍指尖熄灭，石窟彻底陷入伸手不见五指的黑暗。只有那令人牙酸的爬行声，从祭坛后那个碗口大小的黑洞里不断涌出，越来越响，越来越近！
赤芍背靠冰冷的石壁，心脏狂跳得几乎要撞出胸膛。她一手紧握怀中油布包裹的焦木邪器（隔着油布仍能感觉到那刺骨的阴寒），另一手摸向腰间——那里别着一把短小的防身匕首，是离开长安前买的。但面对这未知的、数量不明的威胁，一把小匕首又能有多大用处？
“嘶——”
一声尖锐的、类似虫鸣又似蛇嘶的声音，突然从黑洞方向传来！紧接着，一点幽绿色的荧光，在黑暗中亮起。然后两点、三点……数十点惨绿色的光点，如同鬼火般，从黑洞中飘出，迅速向祭坛方向汇聚！
借着这惨淡的绿光，赤芍终于看清了那些东西的真面目——
那是一种她从未见过的古怪虫豸！每一只约有拇指大小，通体漆黑甲壳，背生六对细足，头部一对大螯开合间发出“咔咔”轻响。最诡异的是它们的腹部，竟能发出幽幽绿光！这些虫豸行动迅捷，密密麻麻，足有上百只，正从黑洞中源源不断地爬出，如同一条蠕动的黑色溪流，朝着祭坛——准确说，是朝着祭坛下方那些灰烬和残留的血迹快速涌去！
它们爬上祭坛，覆盖了青铜鼎，钻入鼎内凝固的黑血中，开始疯狂啃噬！那“沙沙”声正是无数口器刮擦凝固血块的声音！更多的虫子则扑向祭坛周围散落的骨片和灰烬，贪婪地吸食着其中残留的某种物质。
赤芍看得浑身发冷。这些虫子……是靠吸食祭祀残留的血肉和怨念为生的？！这到底是什么邪门的玩意儿？！
突然，一只体型稍大、腹部荧光格外明亮的虫子，似乎察觉到了什么，停下了啃噬的动作，头顶两根触须转向了赤芍所在的方向！紧接着，十几只虫子同时停下动作，幽绿的荧光齐刷刷地照向赤芍！
它们发现她了！
“嘶——！”
随着一声更加尖锐的鸣叫，那几十只虫子猛然调转方向，如同嗅到血腥的食人鱼群，朝着赤芍蜂拥而来！速度之快，远超之前！
赤芍头皮炸开，转身就往台阶上冲！但洞口石壁依然紧闭！她拼命捶打、呼喊：“开门！外面有人吗？！救命！”声音在石窟中回荡，却只引来石壁冰冷的回应。
虫群已近！最近的一只，甚至能看清它大螯上细密的锯齿和口器中滴落的粘液！
赤芍背靠石壁，再无退路。她拔出匕首，颤抖着对准扑来的虫群。但一只虫子猛地跃起，速度快得带起一道绿光残影，直扑她面门！
完了！
就在这千钧一发之际——
“嗡——！！！”
怀中的“量天尺”突然爆发出前所未有的炽热！仿佛沉眠的火山骤然苏醒！尺身剧烈震颤，末端那颗血色宝石光芒大放，不再是幽暗的红，而是转为一种刺目的、仿佛熔岩般的金红色光芒！那光芒如同实质，瞬间将扑到赤芍面前的几只虫子吞没！
“嗤嗤嗤——！！！”
被金红色光芒照到的虫子，发出凄厉的嘶鸣，甲壳上冒出青烟，发出焦臭的气味！它们疯狂扭动，几息之间便蜷缩成一团焦黑的炭块，掉落在地，荧光彻底熄灭。
这突如其来的变故，不仅让赤芍惊呆了，也让后续涌来的虫群出现了瞬间的停滞。它们似乎对“量天尺”爆发出的光芒极为畏惧，不敢再上前，只在数尺外焦躁地盘旋，发出密集的“嘶嘶”声，绿光闪烁不定，却不敢越雷池一步。
赤芍大口喘息，握紧滚烫的“量天尺”，金红色的光芒如同一个保护罩，将她护在中间。她能感觉到尺身内仿佛有什么东西被激活了，一股灼热却并不伤人的力量，正沿着她的手臂流向全身，驱散了石窟的阴冷和恐惧。
但危机并未解除。虫群虽然不敢靠近，却也没有退去，它们围成一个半圆，将赤芍困在台阶与石壁的夹角处，幽绿的荧光死死盯着她。更多的虫子，还在从那个黑洞中源源不断地爬出！
这样僵持下去，“量天尺”的光芒能持续多久？她的体力能支撑多久？而且，虫群明显是在等待什么，或者说……被什么操控着！
操控……
赤芍猛地想起怀中另一件东西——那截焦木邪器！虫群是从祭坛后的黑洞出来的，而祭坛是供奉焦木的！难道这些虫子，与这邪器有关？或者，是被人用这邪器操控，守卫此地的？
她尝试着将“量天尺”的光芒，稍稍移向怀中的油布包裹。包裹内的焦木似乎感应到了什么，竟开始微微颤动，散发出更加阴寒的气息，与“量天尺”的灼热形成对抗！
与此同时，虫群也骚动起来，它们不再盘踞不前，而是开始以一种诡异的阵型移动——一部分继续包围赤芍，另一部分则爬上祭坛，钻入那个青铜鼎中！紧接着，鼎内残留的黑血，竟开始发出微弱的暗红色光晕！一股更加浓郁、令人作呕的血腥味弥漫开来！
“它们在激活祭坛？！”赤芍心中骇然。这绝不仅仅是守护虫那么简单！这更像是一种被触发的、自动运行的邪恶仪式！
果然，随着鼎内血光渐盛，祭坛上那面破旧的令旗，竟无风自动！旗面上那只扭曲的眼睛符号，仿佛活了过来，在幽绿虫光和暗红血光的映照下，散发出妖异的光芒！整个石窟的温度骤降，空气中开始弥漫起一股淡淡的、带着甜腥味的雾气！
是毒瘴！赤芍立刻屏住呼吸。她在哑舍听老板提过，西南蛮荒之地，有些邪术能催生毒瘴，吸入者轻则神智昏聩，重则立毙当场！
不能坐以待毙！必须想办法出去，或者……破坏这个仪式！
赤芍目光急速扫视。虫群忌惮“量天尺”的光芒，不敢靠近，但它们似乎受控于祭坛和焦木。如果……如果能毁掉祭坛的核心——那截焦木，或者那个青铜鼎，是否就能终止仪式，甚至驱散虫群？
可是，她被困在角落，距离祭坛有五六步远，中间隔着密密麻麻的虫群！而且，“量天尺”的光芒似乎对焦木有克制作用，但两者对抗下，“量天尺”的光芒范围正在被压缩！虫群正在试探性地、一点点地重新靠近！
时间不多了！
赤芍咬紧牙关，做了一个冒险的决定。她一手高举“量天尺”，将光芒尽可能扩散，逼退正面的虫群；另一手，则猛地将怀中油布包裹的焦木扯了出来，用尽全力，狠狠砸向祭坛上的青铜鼎！
“给我破！”
“砰——！！！”
焦木撞在青铜鼎腹上，发出沉闷的巨响！古老的铜鼎剧烈摇晃，鼎内尚未完全激活的黑血混合着正在啃噬的虫子，飞溅出来！
“吱——！！！”
虫群发出更加尖锐、混乱的嘶鸣！仿佛受到了极大的刺激！一部分虫子疯狂地扑向那截掉落在地的焦木，似乎想将它重新保护起来；另一部分则更加狂躁地冲向赤芍，完全不顾“量天尺”光芒的灼烧，前仆后继！
“嗤嗤”声不绝于耳，一只只虫子如同飞蛾扑火，在尺芒中化为焦炭。但它们的数量太多了！前一批刚死，后一批立刻补上！而且，那甜腥的毒瘴越来越浓，即便屏住呼吸，皮肤也开始传来刺痛和麻痹感！
赤芍的手臂越来越沉，“量天尺”的光芒开始不稳定地闪烁，显然刚才激发的力量正在急速消耗！而虫群，已经逼近到她身前一尺之内！最近的一只，几乎要跳上她的手臂！
难道……真的要死在这里？
就在赤芍几乎绝望，准备拼死一搏时——
“咻！咻咻！”
几道尖锐的破空声突然从头顶传来！紧接着，数支燃烧着橘红色火焰的短箭，如同流星般从她头顶飞过，精准地射入虫群最密集之处！
“轰！轰轰！”
火焰短箭落地即爆！橘红色的火焰猛然炸开，瞬间吞没了数十只漆黑的虫子！虫子发出凄厉的悲鸣，在火焰中挣扎、蜷缩、化为灰烬！火焰似乎对这些邪虫有着极强的克制作用，所到之处，虫群纷纷惊惶退散！
与此同时，赤芍头顶传来“轰隆”一声巨响！那块封闭洞口的石壁，竟然被人从外面用暴力生生震裂！碎石簌簌落下，一道刺目的火把光芒，伴随着清新的空气，从裂缝中涌了进来！
一个沉稳而熟悉的男子声音，在洞口上方响起：
“赤芍姑娘，抓住绳子！”
一道粗麻绳从裂缝中垂下，绳端还系着一个皮套。
赤芍来不及细想，也顾不上许多，她一手紧紧抓住绳套，另一手将光芒黯淡的“量天尺”和那截焦木（刚才撞击后滚到了她脚边）迅速塞入怀中。几乎在她抓住绳套的瞬间，一股大力从绳上传来，将她猛地向上提起！