东宫侧门在寅时三刻悄然开启，侍卫统领陈三侧身让太子卞继垚先出，自己警惕地扫视街巷。

马车没有皇家标识，灰篷布像口倒扣的棺材。

“去城南，药王斋。”太子声音从车里飘出来，带着湿漉漉的疲惫。

陈三应了声“是”，手心却在缰绳上擦出冷汗。

陈三闭上眼，想的却不是太子的病。

三天前，老家来信：“三儿，家中旱灾，你在宫中当差，能否求太子恩典…”

太子自身难保。陈三清楚，太子的“隐疾”若传出去，储君之位必动摇。届时，他这个贴身侍卫第一个遭清洗。

晨雾渐散，街上传来早市的喧哗。

家族，家族…父亲总说“一荣俱荣，一损俱损”。

午时，陈三出现在城西一间茶肆雅座。

对面坐着门下省李宗学，一身便服，正慢条斯理地拨弄茶沫。

“太子肾脉虚浮，精关不固。”陈三的话像背书，“老郎中诊断恐…子嗣艰难。”

李宗学眼皮都没抬：“多久了？”

陈三顿了顿，“去年至今，王后送去的四个教习宫女，至今仍是完璧。”

茶盏轻轻放下。

李宗学从袖中抽出一张银票，推过桌面：“你族中适龄子弟三人，已补入京兆府衙役——虽是小吏，旱涝保收。”

陈三的手指在地契上摩挲，纸张细腻的触感下，是家族三百口人的生机。

“还有一事。”陈三压低声音，“太子近日常梦呓，喊一个名字…”

“玉周全？”

陈三点头。

李宗学笑了，那笑容里有什么东西让陈三脊背发凉。

首辅大人又推过一张银票：“这是订金。下月初一，我要知道太子所有梦话内容——尤其是关于那位太子妃的。”

待陈三离去，李宗学独自斟了杯冷茶。屏风后转出心腹师爷。

“玉卿那丫头，倒真是个人物。”

李宗学忽然说，语气竟有几分叹惋，“十四岁，孤身入敌国，敢在金殿上举刀——比她那个病痨鬼未婚夫强多了。”

他站起身，望向窗外皇城方向：“太子无能，王后干政，外戚专权…这卞国看似金玉其外。”茶盏被重重搁在案上，裂纹蛛网般绽开。

“也该换换天了。”

同一时辰，司礼监值房内烛火通明。

古恩海摊开一张舆图，手指点向玉卿国都：“丰军已围城二十三日，城内存粮最多再撑十天。”

对面坐着门下省谏议大夫崔友枝，清流领袖，此刻却与阉党首领对坐密谈。

“王后想打，赵乌头想打，李宗学…”崔友枝冷笑，“那位首辅大人最精明，嘴上主和，暗地里早和丰国勾兑好了分赃比例。”

古恩海肥白的手指摩挲着茶杯：“所以崔大人找咱家，是想让司礼监在批红时卡住出兵诏书？”

“没错。”崔友枝倾身。

红烛艳艳，二人秘密交谈直到天亮。

次日深夜，在崔友枝的引荐下，张昌僚被密引至司礼监。

一进门，眉头就拧成了疙瘩，仿佛空气中飘的不是熏香，是粪秽。

“崔兄，此地不宜久留。”他连座都不肯沾，直挺挺站着，“有话快说。”

崔友枝苦笑：“昌僚，事急从权。这位是古恩海古公公…”

“知道。”张昌僚打断，目光像刷子般扫过古恩海无须的脸，“司礼监掌印，内相嘛。”

话里的刺能扎出血。

古恩海却笑了，笑声像漏气的风箱：“张主事快人快语。不错，咱家是阉人，是陛下的一条老狗。但狗也有狗的用处——比如现在，只有狗洞能钻出去送信。”

他从案下取出一枚蜡丸：“玉卿王给你的。”

张昌僚捏碎蜡丸，绢条上只有八个字：“唇亡齿寒，望君慎决。”

落款是玉卿王私印。他沉默良久，忽然问：“古公公为何要帮玉卿？”

烛火噼啪炸了个灯花。

“因为咱家见过丰国那套‘贡献论’。”

古恩海的声音冷下去，“四十年前，咱家随王后——那时的敏敏公主——从丰国嫁过来。离京前夜，她生母，也就是当时的丰国王后，给她送行。你猜送的什么？”

张昌僚摇头。

“一把匕首。”古恩海咧开嘴，露出被烟熏黄的牙，“王后说：‘若你在卞国无用，就用它了断，莫辱没丰国王室颜面。’那年敏敏公主十六岁，刚砍了贴身侍女试刀——因为那侍女哭着想家，‘不够有用’。”

值房里死寂。

“这就是丰国的道理。”崔友枝低声接话，“人分有用无用，国分强弱胜败。无用者该死，弱国该灭。什么仁义礼智，什么邦交友邻，全是废话。”

张昌僚忽然一拳捶在案上，茶盏跳起：“放屁！若按这套说辞，当年匈奴强汉弱，卫青霍去病就该开门迎敌？金人强宋弱，岳武穆就该跪地称臣？！”

“所以他们现在要灭玉卿。”古恩海平静地说，“因为玉卿弱，因为玉卿‘无用’。下一个是谁？卞国若衰，丰国的铁骑照样会踏过你我尸骨。张主事，你是兵部的人，该比咱家更懂——”

“什么叫豺狼的逻辑。”

更鼓敲过三响。

古恩海又推过一张纸：“这是三日前的情报。丰军围城后，将俘虏的玉卿边民编为‘先登营’，攻城时驱赶在前挡箭石。昨日一次冲锋，先登营死伤七百，其中有一百三十人是…未满十四的童子。”

张昌僚闭上眼，再睁开时，里面有什么东西烧成了灰，又有什么东西淬成了钢。

“我要见张戟安。”

兵部衙门像一口煮沸的锅。

东厢房，赵乌头的大嗓门震得窗纸嗡嗡响：“打！必须打！现在不打，等丰国吞了玉卿，下一个就是我们！”

西厢房，老将军张戟安坐在太师椅里，面前摊着边防奏报，一言不发。

他身后站着几个中年将领，都是当年随他在北疆打过匈奴的老部下，此刻也沉默着。

两个厢房之间只隔一道月亮门，争吵声清晰可闻。

“张老将军还是主张‘慎战’？”一个年轻兵部主事小声问。

“何止慎战。”老部下苦笑，“将军昨日上书，说‘大旱之年当恤民力，邻邦有难当施援手’——援手！赵尚书当场就把茶碗砸了。”

张戟安确实老了。

六十三岁，旧伤在阴雨天疼得彻夜难眠，左腿微跛，是二十年前匈奴箭毒留下的病根。

但他腰杆依旧笔直，那种笔直不是武将的悍勇，而是…

一种近乎顽固的、不合时宜的“正”。

“将军，赵尚书又往宫里递折子了。”亲兵低报，“还是催战。”

张戟安“嗯”了声，手指划过舆图上玉卿的位置：“当年先帝在时，玉卿王来朝，送过三车书。说是玉卿王室三百年藏书的手抄本，其中一半是农书、医书、水利书。”

他抬头，目光浑浊却清醒，“先帝问：‘为何送这些？’玉卿王答：‘卞国强，当阅兵书；玉卿弱，当习民生。’”

亲兵不解。

“他在告诉我们：玉卿从未想与卞国为敌。”

张戟安缓缓道，“一个专心种田、读书、治病的邻居，突然有一天，强壮的街坊要冲进去杀他全家——你说，该不该拦？”

“可…可赵尚书说，国与国之间只有利益…”

“所以他才是兵部尚书。”

张戟安笑了，笑容里满是疲惫，“而老夫，只能是个告老还乡的老废物。”

张昌僚夤夜叩门时，张戟安正在后院练枪。

枪是木枪，招式也慢，但每一刺都带着千军万马的气度。

“张老将军。”张昌僚躬身,月光下脸色惨白，“下官想救玉卿——不是为卞国，是为…为人。”

木枪顿住了。张戟安转身，仔细打量这个年轻人：“说下去。”

“下官八岁时，随母亲前往玉卿避难。恰逢蝗灾，田里颗粒无收，饥民堵了官道。”

张昌僚语速很快，像在背诵一篇酝酿已久的檄文，“玉卿王开仓放粮，亲自在粥棚掌勺。我问他：‘陛下不怕粮食不够吗？’他笑着说：‘人饿极了会变成鬼，但吃饱了，就还是人。’”

夜风穿过庭院，带着初秋的凉意。

“那一年玉卿王饿死了一个王子——他把王室口粮全分给了灾民。”

张昌僚声音发颤，“这样的国君，这样的国…现在丰国说它‘无用’，该灭。

老将军，这世道…对么？”

沉默良久。

张戟安忽然扔了木枪，枪身落地，“啪”一声脆响。