陆鸣看了两人一眼。金不焕是商人，最重利益，提出同行肯定有所图谋。苏慕雪则神色淡然，看不出想法。
“抱歉，我习惯独行。”陆鸣婉拒。
“那真是太可惜了。”金不焕也不纠缠，拱手道，“既然如此，我们就先行一步。陆公子保重。”
目送两人离开，柳云低声道:“陆兄，这个金不焕不简单。我听说他昨天在擂台上，用一套诡异的步法戏耍了一个淬体八重修士，全程没出一招就赢了。”
“哦？”陆鸣挑眉。看来这届考生里，藏龙卧虎的不少。
回到客栈，四人各自回房准备。猎杀铁背蜈蚣需要专门的解毒药剂和工具，陆鸣检查了一遍储物戒，确认无误后，开始打坐调息。
傍晚时分，他收拾妥当，准备出发。柳家兄妹的任务明天才开始，所以留在客栈。
镇西沼泽距离望山镇三十里，以陆鸣的速度，半个时辰就能到。但他没有全速赶路，而是不紧不慢地走着，一边熟悉淬体八重后的身体变化，一边观察沿途情况。
出镇十里后，官道旁出现了一条岔路，通向沼泽方向。路口立着一块警示牌:“前方沼泽，有毒瘴妖兽，慎入。”
陆鸣转入岔路。路面逐渐变得泥泞，空气中也开始弥漫着一股腐殖质和硫磺混合的气味。周围植被从高大的乔木变成低矮的灌木和芦苇，地面上不时能看到不知名动物的白骨。
又走了五六里，沼泽的全貌展现在眼前。
那是一片望不到边的湿地，水洼星罗棋布，芦苇丛生，水面漂浮着绿色的藻类。一些枯死的树木歪斜地立在水里，枝干上挂着藤蔓，如同鬼魅的手臂。
黄昏时分，沼泽中升腾起淡淡的灰色雾气，那是毒瘴开始活跃的征兆。
陆鸣取出一颗避瘴丹含在口中，又将玄铁重剑握在手中，这才踏入沼泽。
铁背蜈蚣通常生活在沼泽深处的泥潭附近，以腐肉和弱小生物为食。它们的甲壳坚硬如铁，毒液能麻痹猎物，一对颚足可以轻易夹断成年人的胳膊。
任务要求是取得三对完整的蜈蚣颚足，这意味着至少要击杀三只。
陆鸣踩着露出水面的草墩和朽木，小心翼翼地前进。灵识全开，覆盖周围三十丈范围，不放过任何风吹草动。
“沙沙......”
左前方的芦苇丛中传来细微的声响。陆鸣停下脚步，凝神看去。
只见一条足有手臂粗细、两丈多长的巨型蜈蚣正缓缓爬出。它全身覆盖着黑褐色的甲壳，背脊上一排尖锐的骨刺，头部一对猩红的复眼闪着凶光，颚足开合间发出咔咔的响声。
铁背蜈蚣！而且是一阶中级的成熟体！
它显然也发现了陆鸣，身体弓起，做出了攻击姿态。
陆鸣不退反进，《七星步》施展，身形如风般掠向蜈蚣。玄铁重剑带着破空之声，直劈其头部！
蜈蚣的反应极快，身体一扭就避开了这一剑，同时尾部毒针如闪电般刺向陆鸣小腿。
铛！
陆鸣回剑格挡，毒针撞在剑身上，溅起一串火花。好大的力量！这畜生的实力，恐怕不弱于淬体七重修士！
一击不中，蜈蚣张口喷出一股墨绿色的毒液。毒液所过之处，芦苇瞬间枯萎，水面冒起白烟。
陆鸣早有所料，脚下一点，身形拔高三尺，避开毒液的同时，一剑斩向蜈蚣背部关节处——这是铁背蜈蚣为数不多的弱点之一。
噗嗤！
剑锋入肉三分，却没能斩断关节。蜈蚣吃痛，疯狂扭动身体，长长的躯体扫向陆鸣。
“好硬的壳！”陆鸣暗惊。这一剑他用了七成力，居然只造成轻伤。
他不再保留，《万化衍天诀》全力运转，星辰之力与灵力融合，剑锋上泛起一层淡淡的青黑色光芒。
“再来！”
这一次，剑速快了一倍！蜈蚣根本来不及反应，就被一剑斩在同一个位置。
咔嚓！
关节应声而断！蜈蚣的半截身体失去支撑，瘫软下去。它发出刺耳的嘶鸣，剩余的身体疯狂挣扎，毒液、毒针不要命地喷射。
陆鸣身形连闪，避开所有攻击，找准机会又是一剑，将另一处关节也斩断。
蜈蚣终于失去行动能力，瘫在泥水里抽搐。陆鸣上前补了一剑，结束了它的痛苦。
取颚足是个技术活，需要完整地切割下来，不能损坏。陆鸣蹲下身，用特制的剥皮刀小心操作。一刻钟后，一对完整的颚足到手，被他装入特制的玉盒中保存。
“第一只。”他站起身，继续深入。
接下来的两个时辰，陆鸣又找到了四只铁背蜈蚣。其中一只是一阶上级，实力堪比淬体八重，费了他一番功夫才解决。等到收集齐三对颚足时，天色已经完全黑了。
沼泽的夜晚格外危险。毒瘴浓度增加，夜行妖兽也开始活动。陆鸣不打算久留，辨明方向准备返回。
就在这时，他灵识忽然捕捉到一丝异常的能量波动。
波动来自沼泽深处，时强时弱，似乎是什么东西在散发灵气。而且这灵气的性质......与星辰之力有几分相似！
陆鸣犹豫了一下。任务已经完成，没必要节外生枝。但那波动实在太特别，勾起了他的好奇心。
“去看看，若是危险就立刻撤退。”他做出决定，转身往波动源头走去。
越往深处，地形越复杂。水洼变成了深潭，淤泥没过膝盖，每走一步都要耗费不少力气。好在有《七星步》在身，他可以在水面借力，不至于陷进去。
约莫走了三四里，前方出现了一片相对干燥的高地。高地上长着几株奇特的植物——通体银白，叶片呈星形，在月光下散发着微弱的荧光。
“星纹草！”陆鸣吃了一惊。
这是一种罕见的灵药，只生长在星辰之力浓郁的地方，是炼制星辰类丹药的主材之一，价值不菲。看这片星纹草的规模和年份，至少长了十几年。
他正要上前采摘，忽然心头警兆大作！
几乎同时，一道黑影从旁边的水潭中冲天而起，带着腥臭的恶风扑向他！
那是一条水桶粗细的巨蟒！全身覆盖着漆黑的鳞片，头顶有一个鼓包，像是要长出角来。最奇特的是它的眼睛——不是蛇类的竖瞳，而是一对猩红的复眼，与铁背蜈蚣一模一样！
“变异妖兽？！”陆鸣骇然。
巨蟒张口喷出一股墨绿色的毒液，范围之大，完全封锁了所有闪避空间。陆鸣来不及多想，撕开一张风行符，身形如箭般向后暴退。
毒液落在地上，腐蚀出一个大坑，滋滋作响。
巨蟒一击不中，庞大的身体如鞭子般抽来，速度快得惊人。陆鸣举剑格挡，被震得连退七八步，手臂发麻。
“好强的力量！”他估计，这巨蟒的实力至少相当于淬体九重巅峰，甚至可能触摸到了二阶的门槛！
不能硬拼！陆鸣当机立断，转身就跑。《七星步》和风行符同时催动，速度提升到极致，在沼泽中留下一串残影。
巨蟒紧追不舍。它在泥水中游动的速度竟然不比陆鸣慢多少，而且所过之处，毒液四溅，形成一片死亡地带。
一人一蟒在沼泽中展开追逐。陆鸣专挑复杂地形跑，利用树木、礁石阻挡巨蟒。但巨蟒的体型太大了，寻常障碍根本拦不住它。
这样下去不是办法。陆鸣心念急转，忽然想起怀中的风灵珠。
他取出珠子，将灵力疯狂注入。风灵珠青光大盛，一股磅礴的风系灵力爆发开来，在他周身形成一个青色护罩。
巨蟒又是一口毒液喷来，撞在护罩上，竟被弹开了！
趁此机会，陆鸣脚下一踏，《七星步》“天权”施展，身形凌空而起，在空中连续三次折返，落在了巨蟒的背上！
玄铁重剑高举，星辰之力灌注，剑锋亮起刺目的青黑色光芒。
“给我破！”
一剑斩下，正中巨蟒头顶的鼓包！
噗嗤——
鳞片破碎，血肉横飞！巨蟒发出凄厉的嘶鸣，疯狂扭动身体，想把陆鸣甩下去。
但陆鸣双脚如生根般稳稳站在它背上，又是一剑斩在同一位置！
这一剑，直接将鼓包劈开！一股腥臭的血液喷涌而出，其中夹杂着一颗鸽蛋大小的墨绿色晶体——这是妖兽的内丹雏形！
巨蟒遭受重创，生命力迅速流逝。它最后的疯狂挣扎将周围搅得天翻地覆，最后还是无力地瘫倒在泥水里，一动不动了。
陆鸣喘着粗气，从蟒尸上跳下来。刚才那两剑耗尽了他大半灵力，此刻丹田空虚，经脉隐隐作痛。
他走到蟒尸旁，挖出那颗内丹雏形。虽然是雏形，但蕴含的能量已经相当可观，若是给修炼毒功的人，价值不菲。
“难怪这片沼泽能长出星纹草，原来是有变异妖兽镇守。”陆鸣收起内丹，又去采摘了那些星纹草。
正要离开时，他忽然感觉到脚下的土地有些异常——太硬了，不像沼泽应有的松软。
拨开表面的淤泥，下面露出青黑色的石板。石板上刻着模糊的符文，与他之前在流风峡见过的阵法符文有几分相似。
“这是......人工建造的？”陆鸣心中一动，开始清理周围的淤泥。
随着清理范围的扩大，一个直径三丈的圆形平台逐渐显露出来。平台中央有一个凹陷，形状正好与风灵珠吻合。
难道......
陆鸣取出风灵珠，试着放入凹陷中。
珠子与凹陷完美契合！下一刻，平台上的符文逐一亮起，散发出柔和的青光。青光汇聚成一道光柱，直冲夜空！
光柱持续了约莫三息，然后逐渐消散。平台中央，凹陷旁边，缓缓升起一个石匣。
石匣古朴无华，表面没有任何装饰。陆鸣小心地打开，里面只有一张泛黄的兽皮纸。
纸上写着一行字:
“后来者，若你能激活此阵，说明你已经掌握了星辰之力。此地方圆百里，是上古‘周天星辰大阵’的一个节点。每逢月圆之夜，子时三刻，阵法会短暂开启，可接引星辰精华。善用之。——星河道人留”
周天星辰大阵？星河道人？
陆鸣将兽皮纸小心收起，心中掀起惊涛骇浪。先是流风散人，现在是星河道人，这片土地上到底隐藏着多少上古秘密？
他记下了平台的位置，收回风灵珠，迅速离开沼泽。
回到望山镇时，已是子夜时分。陆鸣没有惊动任何人，悄然回到客栈。
房间桌上，放着一张字条，是柳云留的:
“陆兄，今日傍晚有人来客栈打听你的消息，看装扮像是血煞门的人。另外，苏姑娘派人送来一个包裹，说是答应给你的东西。包裹在你床下。——柳”
陆鸣从床下取出包裹，打开一看，里面是几本古籍和一个玉简。古籍都是关于星辰之力的记载，玉简里则是苏家收集的各种星图。
“苏慕雪倒是守信。”他满意地收好。
简单洗漱后，陆鸣盘膝坐在床上，开始调息恢复。今日一战消耗巨大，但收获也不小。铁背蜈蚣的颚足、变异蟒的内丹、星纹草、上古阵法的秘密......更重要的是，实战经验又丰富了不少。
“还有两天半......”他望向窗外，“复试就要开始了。”
夜空晴朗，星光璀璨。不知为何，陆鸣忽然想起了星河道人留下的那句话。
每逢月圆之夜，子时三刻。
他掐指一算——两天后，正好是月圆之夜。
“或许，该再去一次沼泽。”