阿禄退出房间，轻轻带上门。

门外，月光清冷。阿禄站在廊下，看着自己微微颤抖的手。指甲缝里，还沾着刺客的血。

他想起刺客临死前那双瞪大的眼睛，想起那句未说完的“他其实是……”。

其实是什么？

其实是炎帝的棋子？其实是假冒的弟弟？其实是双手沾满九黎族人鲜血的刽子手？

阿禄闭上眼，深吸一口气。

再睁眼时，眼中已无波澜。

他走到庭院角落，从怀中取出一只竹管，拔开塞子。一只细小的、近乎透明的飞虫钻出，振翅飞向夜空，消失在北方，那是给炎帝的密报，刺客已清除，赤尤未起疑，计划继续。

阿禄看着飞虫消失的方向，低声自语，

“大哥，对不起。有些路，一旦走上，就回不了头了。”

婚后的日子，平静而忙碌。

赤尤正式受封“镇南侯”，掌南疆三郡军政；姜棉受封“黍离夫人”，掌北方农耕教化与丝绸贸易。夫妻二人一南一北，却因同心蛊相连，心意相通，配合无间。

阿禄被任命为“镇南军副帅”，辅佐赤尤处理南疆事务。他展现出惊人的政治才能，制定税制，编修律法，建立学堂，推广农耕，短短几月，南疆民生大治，各族归心。

但暗地里，阿禄与炎帝的联络从未中断。

每月朔望之夜，阿禄都会以“巡查边防”为由，离开镇南城，前往边境一处隐秘山洞。那里有炎帝安排的密使，传递指令，接收情报。

这一夜，密使带来的指令，让阿禄心惊。

“帝君有令，三个月内，促成赤尤征讨‘九黎国’。”

九黎国，那是赤尤的故国，是阿禄如今“假冒”的黎正王子的母国，也是炎帝谋划中必须拿下的东夷核心。

“理由？”阿禄问。

密使递上一卷帛书，“九黎国国王，也就是你‘父王’病重，三子争位，国内大乱。此时出兵，名正言顺。帝君已命玄冥、少典等部在朝中造势，称九黎内乱，威胁南疆，赤尤身为镇南侯，理应平定。”

阿禄展开帛书，上面详细写着九黎国内局势，老酋长确实病危，三个王子各自拉拢部族，冲突一触即发。其中，大王子势力最强，但暴虐失民心；二王子懦弱无能；三王子黎正最有声望，却以为父寻药“神秘失踪”数月。

若赤尤此时出兵，以“助三王子黎正平定内乱”为名，确实师出有名。平定后，再让黎正自愿归附神农氏，东夷最大的一块版图，便收入囊中。

“帝君要我怎么促成？”阿禄问。

密使低声道，“很简单，让你大哥‘偶然’得知，九黎国大王子已暗中联络百越残部，准备联合南下，夺回南疆三郡。”

阿禄瞳孔一缩。

这是阳谋。赤尤最在乎的，一是姜棉，二是南疆这片他亲手打下的基业。若知九黎国要联合百越残部来犯，他必会先发制人。

“我明白了。”阿禄收起帛书，“三个月内，大哥必出兵。”

密使点头，又递上一只小玉瓶，“这是帝君赐你的‘定心丹’。你体内的‘子母蛊’，子蛊在你心脉，母蛊在帝君手中。此丹可缓解子蛊躁动，保你三年无恙。”

阿禄接过玉瓶，手微微颤抖。

子母蛊，那是比赤尤的同心蛊更阴毒的东西。母蛊操控者一念之间，可让子蛊宿主痛不欲生，甚至爆心而亡。五年前，炎帝为他“易容换面”时，便种下了此蛊，既是保护，也是控制。

“谢帝君。”阿禄仰头服下丹药。

密使离去后，阿禄在山洞中独坐良久。

他想起四年前，兄弟失散的那个雨夜。父亲母亲自尽，九个兄弟四散逃亡。他当时只有十五岁，在冷风中快要冻死时，被一队神秘人救走。

那些人把他带到一处隐秘山谷，那里有一个健壮的赤衣人，正是炎帝。

帝君没有杀他，反而治好他的冻伤，教他识字，教他武功，教他权谋。慢慢告诉他真相，黎川他们一家之败，并非表面上看起来那么简单，而是内部有人作梗，他的家人是权力博弈的牺牲品，始作俑者正是如今九黎国的大王子一系。唯有掌握实权，才能避免伤害再次落到自己身上，还能保护好想保护的人。

“你想复仇吗？”炎帝问。

十五岁的阿禄眼中燃起火焰，“想！”

“那便跟我学。学成之日，我助你复仇，助你夺娶九黎国，助你成为东夷之主。”

他从一个发育不良的孩童，变成炎帝手中最锋利的暗刃。他学易容术，学蛊毒，学权谋，学如何杀人于无形。五年前，他“杀掉”真正的九黎三王子黎正，取而代之，潜入九黎国。五年间，他暗中清除大王子党羽，培植亲信，一步步掌控实权。

一切都按炎帝的计划进行。

阿禄以为自己现在对赤尤只能利用与算计，还不能告知赤尤真相。但这段时间的相处，那个会拍着他肩膀说“三弟受苦了”的大哥，那个会在深夜为他掖被角的大哥，那个毫无保留信任他的大哥，让他坚硬如铁的心，裂开了一道缝。

“大哥，若你知道真相，会不会怨我瞒你让你担心？”阿禄对着虚空，低声问。

只有山洞外的风声，如泣如诉。