“棉儿，我来娶你了。”他内心想着。

北上的队伍，浩浩荡荡。

赤尤未着甲胄，只穿一身姜棉当年为他缝制的赭色深衣，外披紫貂斗篷。他骑着一匹黑马，走在队伍最前。身后，是三千金甲卫精锐，五百南方各部首领与长老，以及装载着南方贡品，稻米、矿石、药材、珍宝的百辆大车。

更引人注目的是队伍中的七兄弟：

赤尤居前，黎破、阿辅已长成少年，骑马随在左右；阿广作为军师，手持算筹与地图；阿巨肩扛双锤，威风凛凛；阿禄披着祭司羽袍，神秘肃穆；最小的阿弼坐在车上，好奇地张望。

七兄弟齐聚，这是兄弟们失散四年后，第一次以如此完整的姿态出现在世人面前。

沿途，百姓夹道欢迎。

在雾隐谷，苗族老酋长率全族跪送，献上“万民伞”，伞面上绣着三万苗族人的名字，愿为赤尤祈福。

在黑石部，酋长献上以火山黑曜石雕成的“山河鼎”，鼎身浮雕南方山水与各部图腾，寓意南疆永归神农。

在每一座赤尤修建的城池，城门大开，百姓涌出，将自家最好的食物、酒水塞给北上队伍。孩子们追着马车奔跑，喊着：“镇南侯！镇南侯！”

八百里走廊，走了七日。每一日，都有新的部落加入送行队伍。到第七日，队伍已膨胀至万人，旌旗蔽日，车马如龙。

第八日晨，朱襄氏城墙在望。

赤尤勒马，眺望那座熟悉的城池。

三年了。

三年前，他狼狈离京，背负猜疑，前途未卜。三年后，他携南疆三郡归附，带八百里通途，领万民拥戴，堂堂正正归来。

城门缓缓打开。

最先出来的是赤卫队，列阵两旁。

最后是各部族代表，玄冥、少典、重野、昆仑子……那些当年质疑他的人，此刻站在城门两侧，神色复杂。

接着是庚辰。应龙少主依旧一身月白，神色平静，对赤尤微微颔首。

最后，炎帝走出城门。

帝君苍老了些，但目光依旧深邃闪亮。他看着赤尤，看着他身后浩荡的队伍，看着他身旁的兄弟，缓缓开口：

“赤尤，三年之期已满。你，可有话说？”

赤尤下马，单膝跪地。

“臣赤尤，奉帝命经略南疆。三载以来，收服百越十七大部，平定三十六处匪患，建城三座，要塞十二，开矿二十七处，屯田百万亩。今献南疆三郡版图、八百里走廊通途、各部归顺文书、以及……”

他挥手，身后车队掀开帷幕。

金黄的稻米堆积如山，闪亮的铜锭排列成阵，珍贵的药材散发异香，还有南方特有的象牙、犀角、孔雀羽、珍珠贝……琳琅满目，映着秋阳，璀璨夺目。

“南疆三年赋税，尽在此处。愿献帝君，以证忠诚。”

炎帝静静看着，良久，问：“只有这些？”

赤尤抬头，眼中燃着火焰：“还有臣的一颗心。三年前剖心所种之蛊，今日依旧在跳动。每一次跳动，都在说：臣，永不负神农氏，永不负姜棉。”

他解下腰间佩剑，双手奉上：“若帝君仍不放心，臣愿交出兵权，卸甲归田。只求……”

“只求什么？”一个声音从城门内传来。

姜棉走了出来。

三年北行，她清瘦了些，眉眼却更加坚毅明亮。她未着华服，只一身简单的橙衣，外罩那件紫貂斗篷，长发以木簪绾起，十分朴素。

但当她出现时，全场寂静。

北方各部的使者，赫连雪的副使、轩辕氏的族长、西陵氏的姒芸、莘野城的小姚，以及数十个北方部落的代表，齐齐躬身：

“参见黍离娘子！”

声震云霄。

姜棉走到赤尤面前，低头看他。

赤尤也看着她，千言万语，哽在喉间。

三年相思，八百里路，无数血火，最终只化作一句：

“棉儿，我回来了。”

姜棉眼中含泪，却笑了。她伸手，扶起赤尤。

最后他转身，面向炎帝，面向所有族长，面向南北万民，朗声道：

“父亲，诸位族长，天下万民。三年前，你们质疑赤尤，说要三年考验。”

她握住赤尤的手，举起：

“如今，考验已过。他在南方，收服百越，建城开矿，打通走廊，献赋税，献忠心。我在北方，传播农耕，推广丝绸，建立货栈，收民心，安民生。”

她环视全场，声音清越如磬：

“南北三万里，皆是神农疆土；千万民众，皆颂帝君仁德。而今，南疆归心，北境臣服，天下太平。”

最后，她看向炎帝，深深一拜：

“女儿请父亲，履行三年之约。准赤尤与女儿，完婚。”

风过城墙，旌旗猎猎。

炎帝看着女儿，看着准女婿，看着南北万民，看着这三年间悄然改变的天下格局。

帝君缓缓抬手：

“准。”

一字落下，全场沸腾。

金甲卫欢呼震天，南北使者相拥而庆，百姓载歌载舞。玄冥等人面色变幻，最终，还是躬身贺喜。

赤尤与姜棉相视而笑。

三年砺剑，山河为证。

从此以后，再无南北之分，只有一个即将到来的、属于他们的崭新时代。