第三年秋，赤尤收到姜棉从北方传来的信。

信是随着一队商旅带来的，装在一只精致的紫檀木匣中。打开时，先飘出一缕淡淡清香，底下才是叠得整整齐齐的羊皮信笺。

姜棉的字迹工整秀雅：

“赤尤如晤：

北地已降初雪。昨夜梦见你弹《黍离》，指法依旧生涩，然琴音铮铮，竟惊醒了窗外栖鸟。

三载分别，音书难通。然每至一处，必闻你南征捷报：雾隐归心、黑石臣服、三城建毕，北人言谈间，已尊你为‘镇南侯’。我在北，你在南，竟成呼应之势。

今岁在北，有三事可告：

一、赫连国冰丝绸已成贡品，雪鸮项链我日夜佩戴，赫连雪说待你我成婚，她要送九十九车冰丝绸为贺。

二、轩辕氏公开蚕术，中原丝绸价降七成，寻常百姓亦有着绸者。西陵货栈年税已超百万黍，姒芸以你之名建‘镇南义学’，收北境子弟入学。

三、莘野医保田制推行三年，全城无一人因贫病而死。小姚城主将你的金甲画像与神农氏先祖并祀，香火不绝。

北方民心，十之七八已归神农。父亲来信说，玄冥、少典等人，近来沉默了许多。

三年之期将满，归期在望。昨夜抚琴，忽有所感，信笔涂鸦，得诗半阙，附于信末：

‘北雪南瘴三载隔，黍丝同织山河帛。待得归时月满楼，为君重理旧琴瑟。’

棉手书仲秋夜”

信末，真的附了一页诗笺。那半阙诗旁，还用墨笔简单勾勒了两个并肩而立的身影，一个持剑，一个抱琴。

赤尤握着信笺，在镇南城的瞭望台上站了一夜。

黎明时，他将信小心折好，贴身收藏。他唤来阿广、阿禄。

“三年之期，还有三月。”赤尤望着北方，眼中燃着火焰，“我要在这三月内，做最后一件事。”

“大哥请吩咐。”阿禄说。

“我要打通‘南疆走廊’。”赤尤指着沙盘上蜿蜒的山脉，“从镇南城到朱襄氏，直线八百里，却要绕行一千二百里，翻越三座大山。商旅往来，动辄月余，粮草转运，损耗三成。”

他手指划过一条险峻的路线：“我要在这里开凿隧道，在这里架设索桥，在这里修建驿栈。三月之内，让八百里天堑变通途。届时，南疆的粮食、矿石、药材，可直运朱襄氏；北方的丝绸、铜器、书籍，可速达南疆。”

阿广与阿禄对视，眼中都闪过震撼。

这是足以载入史册的浩大工程，三月完成，几近天方夜谭。

“大哥，时间太紧，人力不足。”阿广谨慎道。

“所以不动用民夫，只用军队。”赤尤斩钉截铁，“三千金甲卫，全部投入。我亲自督工，吃住在工地。告诉兄弟们，这是最后一道考验。路通之日，就是我归朱襄氏、娶姜棉之时。”

他看向两位弟弟：“你们，可愿助我？”

阿广与阿禄单膝跪地：“愿随大哥，赴汤蹈火！”

三个月，九十天。

赤尤将三万金甲卫分成三队：一队开山，以火药炸开岩壁，以铜钎铁锤凿石；一队架桥，砍伐千年巨木，炼制铁索，在深涧上空铺设索桥；一队修路，平整路面，铺设碎石，每隔三十里建驿站、水井、哨塔。

赤尤本人，日夜守在工地最险要的“断龙崖”。那是走廊上最艰难的段落，两侧绝壁千仞，中间峡谷深不见底，终年云雾缭绕。

他亲自设计索桥方案：先以弩炮将系着绳索的箭射过峡谷，再以绳索牵引铁索，最后在铁索上铺木板。工程进行到第七天，一场暴雨引发山洪，刚刚架设的三根铁索被冲断，十二名工匠坠崖身亡。

军心浮动。

当夜，赤尤站在崖边，面对聚集的将士，解下上衣。

火光下，他心口那道种蛊的疤痕狰狞可怖。更令人震撼的是，三年来南征北战，他身上又添了数十道新伤，刀痕、箭疤、烧伤、毒疮，纵横交错，宛如一副用血肉绘成的征战图。

“我知道，你们怕。”赤尤的声音在峡谷中回荡，“怕死，怕苦，怕这工程根本完不成。”

他指向北方：“但你们可知，八百里外，朱襄氏城中，有一个女子在等我。三年前，她父亲要她等我三年。三年间，她走遍北方，教人养蚕，教人种田，教人看病，收服民心，只为证明，她选的男人，配得上这片江山。”

又指向心口的疤：“而我，剖心种蛊，吞食毒虫，南征百越，建城开矿，只为证明，我配得上她。”

他深吸一口气，声如雷霆：“如今，只差这最后八百里路！路通之日，我赤尤将以南方三郡为聘，以这南疆走廊为礼，堂堂正正回朱襄氏，娶我心爱之人！”

他扫视全场，“你们可愿助我，完成这最后一步？”

空气中十分寂静。

静默中，不知谁先吼了一声：“愿随将军！”

“愿随将军！！”

“愿随将军！！！”

吼声震天，在山谷间回荡，惊起无数栖鸟。

第二日，工程继续。这一次，无人喊累，无人畏死。将士们如同疯魔，白天开山架桥，夜里燃起火把继续干。赤尤与士兵同吃同住，肩扛原木，手凿岩石，十指磨得血肉模糊，裹上布条继续干。

第七十五天，隧道贯通。

第八十三天，最后一座索桥完工。

第八十九天，路面全部平整，驿站全部建成。

第九十天清晨，赤尤站在镇南城北门，看着那条蜿蜒向北、消失在晨雾中的崭新大道。

八百里南疆走廊，全线贯通。

阿广呈上地图：从镇南城到朱襄氏，如今只需七日车程，较原先缩短二十三日。

赤尤抚摸着地图，忽然道：“取琴来。”

阿威愕然，但还是命人取来姜棉当年送的那张桐木琴。三年来，赤尤一直带在身边，闲暇时便练习。

他在城楼上坐下，将琴置于膝上。

深吸一口气，指尖拨弦。

《黍离》。

这一次，琴音不再生涩。三年的风雨、血火、思念、坚守，全部融入弦中。起初如春雨润物，继而如夏雷震震，转如秋风萧瑟，终如冬雪寂寥。在寂寥深处，透出破土而出的、不可阻挡的生机。

一曲终了，城上城下，数万将士，鸦雀无声。

良久，赤尤收琴起身。

“传令：金甲卫整装，三日后北上。我要带着这条走廊，回朱襄氏。”

他望向北方，眼中是三年未见的温柔：