春祭擂台的篝火熄灭后第七日，暗流开始涌动。

最先发难的是共工氏。

在炎帝召集的盟族议会上，水正玄冥起身，灰蓝眼瞳扫过坐在炎帝下首的赤尤，那是未来驸马才有的位置。

“帝君，春祭擂台之规，未免太过严苛。”玄冥声音平缓，却字字如冰锥，“剖心种蛊，吞食蛊母。此等考验，闻所未闻。我等担忧，是否有人早已与帝君达成默契，做戏于天下？”玄冥瞥了一眼赤尤。

议政殿内一片死寂。

炎帝坐在主位，手抚玉圭，神色如古井无波：“玄冥水正此言何意？”

“臣不敢。”

玄冥躬身，语气却无半分恭敬，“只是擂台上种种，未免太过巧合。赤尤五关全胜，文赋恰合帝心，武斗险胜庚辰，寻旗尽收二十面，剖心吞蛊面不改色，若非早有准备，常人岂能做到？”

他顿了顿，声音更冷：“更遑论，赤尤出身东夷，乃蛮夷之地。当年大战，东夷与华夏联盟刀兵相见。如今不过半年，东夷余孽便成帝婿，掌金甲卫，控铸器术。臣等不得不疑。”

话音落地，数位族长微微颔首

有熊氏少典沉声道：“玄冥水正所言，虽有不敬，却是在理。帝君，联姻非家事，乃国事。赤尤若真有异心，凭他如今掌握的铸甲之术、练兵之法，三年五载后，恐成心腹大患。”

祝融氏重野更是直接：“臣请帝君三思！赤尤此人，勇武有余，忠信难测。擂台之试，或可作假；人心之险，如何能试？”一声声，一句句，如冷箭射向赤尤。

赤尤坐在席间，面色平静，双手平放膝上。只有紧握的拳，指节泛白，暴露了内心的波澜。

姜棉坐在屏风后旁听，掌心出汗。她想冲出去为赤尤辩驳，却被母亲按住。帝后摇头，眼神苍凉。这是男人间的权谋场，女子发声，只会让局势更糟。

炎帝沉默良久。

终于，他缓缓开口：“诸君之忧，吾已知晓。”

他看向赤尤：“赤尤，你有何话说？”

赤尤起身，走到殿中，单膝跪地。

“赤尤出身东夷，此乃事实。东夷曾与神农氏为敌，此亦事实。”他声音沉静，字字清晰，“但自入朱襄氏，赤尤所见，非仇非恨，乃是黍田千顷、老幼安居、百族通商之太平盛世。炎帝待我如子，教文授武；公主待我如知己，赠暖赠光；朱襄氏民待我如亲人，不问出身。”

他抬头，目光扫过在座族长：“赤尤在此立誓：此生绝不负神农氏联盟，绝不负朱襄氏。若有异心，蛊母噬心，神魂俱灭。”

誓言铮铮，回荡殿中。

但玄冥冷笑：“誓言若有用，世间便无背叛。”

少典接话：“赤尤，非我等不信你。只是人心易变，权势惑人。如今你尚无实力，自然忠心。他日若掌大权，坐拥金甲，控扼铸术，谁能保证你不变？”

重野更是直指核心：“帝君，臣等非逼宫，实为天下计。赤尤若为驸马，未来便是朱襄氏共主。届时，神农氏天下，岂非要改姓？”

这句话，捅破了最后一层窗户纸。

殿内空气凝固。

良久，炎帝缓缓站起。

“诸君之意，吾已明。”帝君的声音听不出喜怒，“联姻之事，关乎天下安稳，确需慎重。”

他看向赤尤，又看向屏风方向：“如此，婚期延后三年。三年之内，赤尤须以行动证明忠诚，为神农氏南征北战，安定四方，收服民心。若三年期满，诸君仍不信服，婚约作废。”

又看向众族长：“而诸君，亦须谨守盟约，三年内不得与赤尤为难，不得阻其建功。如何？”这是妥协，也是制衡。

玄冥等人对视，最终躬身：“谨遵帝命。”

赤尤跪在地上，深深吸气，叩首：“赤尤，遵命。”

他知道，炎帝这是在保他，也是在考验他。三年，既是缓冲，也是炼狱。

当夜，炎帝木楼。

烛火摇曳，映着三人身影：炎帝、姜棉、赤尤。

“父君，他们这是欺人太甚！”姜棉眼中含泪，“赤尤剖心吞蛊，他们竟说是做戏。”

炎帝抬手止住她的话。

“棉儿，政治不是情爱，不是对错。”帝君的声音疲惫而苍凉，“他们要的，不是真相，是安心。赤尤出身东夷，手握铸术，已触动太多人的利益。今日之局，已是最好结果。”

他看向赤尤：“三年，你可有把握？”

赤尤单膝跪地：“有。但赤尤有一请求。”

“说。”

“请允我南下。”赤尤抬头，眼中燃着火焰，“南方百越未服，苗国虽平，余部尚存。我可率金甲卫南下，开疆拓土，收服蛮夷。以战功，证忠诚。”

炎帝沉吟：“南方瘴气之地，险恶异常。”

“赤尤不惧。”他斩钉截铁，“但我要的不仅是战功。我要在南方建城，开矿，铸器，屯田。三年后，我要让南方成为朱襄氏的粮仓与武库，让那些族长无话可说。”

姜棉忽然开口：“那我北上。”