“看来，还是先祭五脏庙为要。”崔元修笑道，“不如传膳，你我边用边聊，饭后若还有精神，再战不迟？”

“但凭相公安排。”宋筠从善如流。

……

饭毕，撤去碗碟，棋盘便被正式移至榻中央。崔元修执黑，宋筠执白，二人相对而坐。

棋盘之上，战幕拉开。

崔元修落子如风，攻势凌厉，时而大飞挂角，时而深入敌阵，尽显其杀伐决断的性情。宋筠则以守为攻，棋风稳健绵密，每每于看似绝境中寻得一线生机，偶有反扑，亦如春池惊雷。

烛花轻爆，室内只闻清脆的落子声。棋至中盘，依旧难分难解。

久坐生汗，崔元修忽然停下落子的手，理了理衣襟，抬眼看向对面凝神思索的宋筠，带着试探意味问：“如此干下，虽有趣，却少了几分兴味。不若添点彩头，以助棋兴？”

宋筠抬眸，眼中带着询问：“相公想如何添彩？”

“若筠卿赢了，元修可回答一个问题，无论朝野、公私，乃至……元修心中所思，皆可问，必如实相告。”崔元修目光如炬，亮得几乎让人不敢直视。

宋筠心尖微动，面上却不显：“若相公赢了呢？”

“若我赢了……”崔元修思量着，手指碰到袖中那支乌木簪，脸上挂上了堪称狡黠的笑意，“那筠卿便答应我一件事。自然，定在你力所能及之内，绝不令筠卿为难。”

他特意强调了“力所能及”四字，眼神却意味深长。

宋筠看着他那份得意又促狭的笑，大概猜出了七八分，心跳悄然加速。

他垂下眼睑，指尖捏着一枚白子，轻轻落在棋盘一角，声音低却清晰：“……好。”

这一声“好”，如同投入静湖的石子，在崔元修心中漾开圈圈涟漪。

棋局再续，气氛却悄然变了。黑子游移，却不为冲锋，而是改为缠绵迂回。白子落定，依旧为守势，却悄然试探，回应。

直至夜深，一盘棋竟下成了罕见的平局。

微妙的气氛悄然弥漫开来。

宋筠看着棋盘，轻叹一声，将自己手边的茶盏轻轻一推，抬眼望向崔元修，目光清澈：“相公累了，若有所愿，但说无妨，筠……力所能及之处，必不推辞。”

崔元修微微怔住，没想到他竟是将这“赢家”让渡给了自己。

他却不急于提出要求，而是反问道：“筠卿呢？可有什么想问我的？今日之约，依然作数。”

宋筠垂下眼帘，沉默着斟酌词句。崔元修就这样静静地坐在对面，手中捏起一颗黑子把玩。

不知过了多久，对面才传来一阵轻语：

“筠……一直有一事，萦绕于心。敢问相公，先前赠画、探病、蓝田道追回、乃至安置于此……凡此种种，究竟是……爱筠之才，还是……怜筠之弱？”

言罢，宋筠并未如自己预想的那般避开对面的目光，反而直直盯着那双见惯风云的眼眸。他想要，他需要一个答案，为他的过去，以及现在作结。

崔元修闻言，脸上的慵懒笑意渐渐收敛，神色变得郑重起来。他缓缓将那枚棋子放回，“嗒”的一声，玉子入盒。

“爱，怜……因爱生怜，因怜……更爱。”

一字一句，字字清晰，如珠玉落盘。

“初见《竹枝词》，灵气逼人。彼时，确乎爱才。后见先生病骨支离，亦确乎怜弱。元修不忍见风骨陷于泥淖，故而加倍珍之，爱之。爱与怜，早已无法割裂。始乎爱，却不独乎怜。”

宋筠只觉眼眶内热气蒸腾，视线也有些模糊。

崔元修向前探身，继续言道：“这世间，权臣或有，才子亦多。旁人爱我，爱这身紫袍，慕那手丹青。可筠卿曾言：‘画可沽，情不可’，所爱，所慕者，亦非元修之名，实乃元修之人。”

“至于元修……”他伸出双手，轻轻捧起宋筠的脸，毫无狎昵，只有珍重。

“世人论才，或爱你人前清雅如竹的挺拔，或爱你诗中神采飞扬的锦绣。可是筠卿，可否……可否允我，去爱你夜里的叹息，去爱你思乡的眼泪……”

少年的声音竟带上了哽咽，拇指轻柔地刮过宋筠的脸颊，阻止那一颗又一颗晶莹的泪珠坠下。

“筠卿，我知你心气高，过往种种，皆因不愿依附，不甘屈辱。但往后，在我面前，不必再如此为难自己。有何难处，何种委屈，皆可诉于我知，不许再瞒我，可好？”

宋筠用力吸了一下鼻子，重重点头，泪水依旧不止。

“元修……我……我能……我该做些什么，为你……”

崔元修将他轻轻拥入怀中，在他耳边许下承诺，亦是祈求：“允我……陪着你。久一点，再久一点。”

烛光摇曳，将窗上相拥的身影拉长，渐渐模糊交融。棋盘被无意碰翻，玉子哗啦啦散落一地，黑的，白的，落在一处，纠缠不清。

清脆的声响，盖过了室内逐渐急促的呼吸与缠绵悱恻的细碎呜咽。

窗外凛冬已至，屋内春意正浓。