在幽州秘密据点又停留了两日，顾晏之与手下心腹将计划反复推敲，直至每一个细节都臻于完善，每一个可能的变故都预备了应对之策。所需的身份文书、货物凭证、通关路引，乃至应对盘查的说辞、商队成员的背景故事，皆做到了天衣无缝。沈清弦也利用这两日，反复推演可能遇到的关于香料的盘问，将“雪中春信”的典故、配伍、功效乃至可能的风雅轶事，背得滚瓜烂熟。
第三日清晨，这支伪装精良的“药材商队”再次启程，向着最终的目的地——边陲小镇云集镇进发。越是接近两国实际控制的模糊地带，气氛便越发凝重肃杀。沿途关卡林立，戍卒的眼神锐利如鹰，盘查之严密远超内地。所幸顾晏之准备的文书毫无破绽，所携货物（主要是些北方稀缺的南方药材和少量精美丝绸）也经得起查验，加之暗中使了重金打点，队伍虽经历了数次严厉盘问，终究是有惊无险地一一通过。
云集镇终于出现在视野中时，已近黄昏。这镇子名为“镇”，实则更像一个巨大而混乱的露天集市与临时聚居地的混合体。低矮的土坯房、杂乱搭建的帐篷、简陋的木棚交织在一起，毫无规划可言。街道狭窄泥泞，充斥着牛羊马匹的膻臊气、皮革硝制的刺鼻味、劣质酒水的气息、烤制食物的焦香，以及南来北往各色人等身上带来的、混合了汗味、尘土和各种说不清道不明气味的复杂气息。宋人、辽人、西夏人、回鹘人……穿着各式各样的服饰，操着南腔北调的语言，或高声叫卖，或低声交易，或醉卧街头，或行色匆匆，构成了一幅光怪陆离、喧嚣而危险的边境浮世绘。
按照细作冒死传回的最后线索，那位神秘的“苏侧妃”及其随行的辽国商队（实则是护卫），并未住在镇上条件简陋的客栈，而是在镇子最北面、靠近辽国实际控制区一侧，占据了一处相对独立、由高大的土墙围起来的院落。那院落原是某位辽国贵族的别业，此刻已被南院大王的亲兵里三层外三层地把守起来，闲杂人等根本不得靠近，远远望去，只见土墙上旗帜飘扬，隐约可见穿着皮甲、挎着弯刀的辽兵身影晃动，戒备森严。
顾晏之不动声色，指挥商队在镇南找到一家门面破旧、鱼龙混杂但后院尚算宽敞的客栈住了下来。他挑选了几名最精干机敏的手下，立刻化装成走街串巷的小贩、流浪的艺人、甚至是衣衫褴褛的流民，悄无声息地融入云集镇嘈杂的背景中，开始对那座院落进行二十四小时不间断的盯梢。
然而，三天过去了，收获寥寥。那座院落如同一个密不透风的铁桶，除了每日定时有辽兵押送着补给车辆进出，以及偶尔有衣着体面的辽国官员（或许是耶律斜轸的属官）骑马出入外，几乎看不到任何与那位“侧妃”相关的迹象。那位女子仿佛从未存在过，又或者被严密地保护在院落的深处，足不出户。试图接近院落的眼线回报，守卫的辽兵警惕性极高，稍有靠近便会厉声呵斥驱赶，甚至有暗哨隐藏在周边民居的制高点，根本无机可乘。
“不能再等下去了。”第四日深夜，在客栈简陋的客房内，顾晏之屏退左右，只留沈清弦在侧，眉头紧锁，如同刀刻，“时间拖得越久，暴露的风险越大。刘太妃在汴京步步紧逼，我们在边境多待一刻，就多一分变数。必须想办法，要么混进那座院子，要么……引她出来。”
沈清弦这几日也是忧心忡忡，坐卧不安。闻言，她沉思片刻，脑中忽然灵光一闪，抬头道：“如果……如果她真的是用香高手，或者她身边有精通此道之人侍奉，又或者，辽国贵族确有嗜香的习俗……或许，我们可以从‘香’字上做文章。”
“香？”顾晏之目光锐利地转向她。
“嗯。”沈清弦点头，整理着思路，“辽地苦寒，贵族多以皮毛为衣，喜用浓烈香料不仅为祛除异味、彰显身份，更有驱寒辟秽、甚至在某些祭祀庆典中使用的传统。我们不妨假扮成从中原贩运珍稀香料、慕名前来献宝的商人。以珍稀香方或罕见香料为饵，或许能引起她的兴趣，获得觐见的机会。毕竟，一个深得南院大王宠爱、又可能对香料有特殊需求的侧妃，不会拒绝这等风雅又实用的‘贡品’。”
顾晏之眼中骤然爆发出明亮的光芒，如同暗夜中点亮了火把：“此计甚妙！投其所好，合情合理，且不易引起过度警惕。但我们手头……有何足以打动一位辽国王妃的珍稀香料或香方？” 他深知，寻常货色绝不可能入得了那位可能是细作头目的“侧妃”之眼。
沈清弦早有准备，转身从自己随身的行囊深处，取出一个巴掌大小、毫不起眼的旧锦盒。她小心打开，里面衬着柔软的丝绸，躺着三块约莫铜钱大小、颜色深沉近黑、却隐隐泛着暗紫色光泽的香饼。一股极其清冽、仿佛初雪融水混合着早春寒梅的幽香，立时在狭小的客房内氤氲开来，令人精神为之一振。
“这是我根据父亲早年游历西域时得到的一页残篇，结合沈家祖传的调香心得，反复试验，才勉强复原出七八分形神的一种古方，名为‘雪中春信’。” 沈清弦轻声解释，指尖轻轻拂过香饼光滑的表面，“此香用料极为考究，需采集腊月梅花初蕊之雪水，配伍数种生于极寒之地的稀有香草，以及微量西域来的‘冰片’，经特殊古法炮制窖藏而成。香气清冽悠远，初闻如踏雪寻梅，冷意沁脾；细品则隐有暖意暗生，仿佛雪地中透出的第一缕春天气息。有提神醒脑、舒缓郁结、驱寒暖身之奇效，据说还能宁心静气，辅助冥想。此香制法在中原几近失传，我也是机缘巧合才复原些许。”
顾晏之接过锦盒，拿起一块香饼，凑近鼻端仔细嗅闻。那香气果然独特，初时凛冽如冰泉，旋即化为若有若无的暖意，丝丝缕缕，直透灵台，令人烦闷顿消，心神为之一清。他虽非品香大家，也能觉出此香绝非俗物，点头赞道：“果然玄妙！香气独特，闻之忘俗。好，就以这‘雪中春信’为饵！我即刻安排人，以江南香料巨商‘顾氏香坊’少东家的名义，向那院落递上拜帖和香饼样品！”
计划既定，雷厉风行。一份措辞恭谨而不失风骨、带着江南商人特有文雅气的拜帖，连同用精致小盒盛放的一块“雪中春信”香饼样品，被顾晏之手下扮作的“伙计”，送到了那座戒备森严的院落门前。拜帖中，极言此香乃祖传秘方复原，妙用无穷，久闻侧妃娘娘雅好此道，特不揣冒昧，献上样品，若蒙垂青，愿献上完整古方云云。
接下来的等待，分外煎熬。每一刻钟都如同一年般漫长。沈清弦在客栈房间内坐立难安，顾晏之更是表面镇定，指尖却无意识地反复敲击着桌面，暴露了内心的焦灼。对方是否会接招？是嗤之以鼻，还是如他们所愿产生兴趣？又或者，这本身就是一个引蛇出洞的陷阱？
直到次日下午，夕阳西斜之时，院落的守卫才传来回音：侧妃娘娘对香饼颇有兴趣，准“顾氏香坊”的香料师傅一人，于明日巳时正（上午九点）入院觐见，呈上完整香方并当面讲解。其余闲杂人等，一概不得随行，更不得靠近院落百步之内。
只许一人入内！而且明确指定要“香料师傅”！这条件苛刻得近乎诡异，分明就是冲着沈清弦来的！
消息传回，顾晏之脸色瞬间阴沉如水，拳头攥得咯咯作响：“不行！这摆明了是请君入瓮！里面龙潭虎穴，你孤身一人进去，凶多吉少！太危险了，你不能去！”
沈清弦的心也沉了下去，一股寒意顺着脊椎爬升。对方果然谨慎，或者说，早有防备。但箭在弦上，不得不发。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，抬头迎上顾晏之焦灼而担忧的目光，眼神异常坚定：“这是我们唯一能近距离接触她、确认她身份的机会！我必须去！只有我亲眼见过苏晚晴的画像，熟悉她的容貌气韵，才能做出最准确的判断！换做别人，万一她易容或有其他相似者，极可能误判！而且，她对香料的考问，也只有我能应对周全。若派他人，一旦在香料学问上露了怯，立刻就会引起怀疑，前功尽弃！”
“可是里面……” 顾晏之猛地抓住她的手腕，力道大得让她微微蹙眉，他眼中翻腾着剧烈的挣扎和毫不掩饰的恐惧——那是她从未在他脸上看到过的情绪，“那是辽国南院大王侧妃的居所，守卫如铁桶，万一身份暴露，你连逃出来的机会都没有！我决不能让你去冒这个险！”
“没有可是！” 沈清弦打断他，声音不大，却带着破釜沉舟的决绝，清澈的眼眸直视着他，“顾晏之，这是我们共同的使命，也是我自己的选择。从决定跟你来北地那一刻起，我就知道前路凶险。若因畏惧而退缩，我们之前所有的努力，沈家满门的血仇，还有可能祸及家国的阴谋，都将付诸东流！相信我，我会见机行事，随机应变。”
顾晏之死死地盯着她，仿佛要从她脸上看出一丝一毫的动摇或恐惧。然而，他只看到了一片澄澈的坚定和无畏。良久，他仿佛用尽了全身力气，才缓缓地、极其艰难地松开了紧握着她手腕的手，那手竟微微有些颤抖。他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下孤注一掷的狠厉和深深的疲惫。
“好。” 他声音沙哑，像是砂纸磨过粗粝的石头，“你去。但你必须答应我，一切以自身安全为第一要务！香方可以不要，线索可以再找，但你，必须给我活着回来！” 他转身，从怀中取出一个做工精巧、绣着缠枝莲纹、看似女子随身香囊的物事，不由分说地塞进沈清弦手中，用力握住，“这里面有两样东西。白色丝囊里是特制的迷烟粉，捏破外囊迎风撒出，三息之内可放倒三丈内的寻常人。红色丝囊里是一枚特制响箭，用力拉扯尾部的丝线即可激发，声音尖锐可传数里。一旦察觉不对，立刻使用，不要有丝毫犹豫！我会带人在外接应，听到信号，不惜一切代价也会攻进去救你！”
沈清弦低头看着手中这个看似普通、却可能关乎生死的香囊，指尖能感受到他掌心残留的温度和微微的湿意。她紧紧攥住，仿佛攥住了最后的依仗和勇气，重重地点了点头：“我记住了。”
这一夜，客栈的房间内烛火通明，却无人安眠。沈清弦一遍遍检查明日要携带的香方、香饼样品以及必要的香药工具，将可能遇到的盘问和应对之词在心中反复默诵。顾晏之则与几名心腹低声商讨着明日的接应方案、撤退路线以及最坏情况下的强攻策略，每一个细节都反复推敲，直到东方泛白。
第二天一早，天色阴沉，北风呼啸。沈清弦在两名精于易容的女暗探帮助下，再次仔细修饰了容貌，确保看不出原本的轮廓。她换上一身半新不旧、料子尚可的藕荷色窄袖襦裙，外罩一件挡风的灰鼠皮比甲，头发梳成寻常商户女子样式，插一支不起眼的银簪，脸上薄施脂粉，点了些雀斑，看起来就是一个略有见识、却不甚起眼的香料铺女师傅。
她将香方、香饼样品小心收在一个不起眼的布包里，又将顾晏之给的救命香囊贴身藏好，深吸一口气，推开房门。
顾晏之就站在客栈二楼的走廊尽头，临窗而立。他没有易容，依旧保持着“顾东家”的装扮，但整个人的气质却沉凝如铁，背脊挺得笔直，像一柄即将出鞘的利剑。听到开门声，他缓缓转过身，目光落在沈清弦身上。
没有言语，没有叮嘱。他只是深深地看着她，那目光复杂到了极点，有关切，有担忧，有决绝，还有一丝沈清弦看不懂的、深埋的悸动。然后，他极轻微地、几不可察地点了点头。
沈清弦也回望了他一眼，嘴角努力扯出一个微弱的、让他安心的弧度，随即低下头，快步走下楼梯，走出了客栈大门，融入了云集镇清晨嘈杂而寒冷的人流中。她按照约定，走向镇北那座戒备森严的院落。
顾晏之站在窗前，目光一直追随着她纤细却挺直的背影，直到她转过街角，消失不见。他的拳头在身侧紧握，指节因为过度用力而泛出青白色，手背上青筋毕露。窗外北风呼啸，卷起漫天黄沙，迷离了他的视线，也仿佛预兆着前方未知的腥风血雨。
沈清弦在昨日递拜帖的那名辽人侍女（穿着明显比普通侍女华丽）的引导下，穿过了层层森严的守卫。那些辽兵身材魁梧，眼神彪悍，身上带着浓厚的血腥气和草原的野性，打量她的目光如同审视猎物，让她脊背发凉。院落内部比外面看起来更加宽敞，建筑带有明显的辽国风格，粗犷而华丽，廊柱上雕刻着猛兽图腾，地上铺着厚厚的、色彩鲜艳的羊毛地毯。空气中弥漫着一种混合了皮革、奶制品和浓烈檀香的味道。
她被引到一处独立暖阁的外面。暖阁的门帘用的是厚实的锦缎，绣着繁复的鹰隼图案。侍女在门外停下，用辽语低声禀报了一句，里面传来一个慵懒而柔媚的女声，用的是汉语：“让她进来吧。”
沈清弦的心瞬间提到了嗓子眼，手心渗出冷汗。她深吸一口气，强迫自己镇定，低着头，掀开门帘，迈步走了进去。
暖阁内与外间的寒冷截然不同，地龙烧得暖意融融，空气中馥郁的香气更加浓郁，是上等的沉香和龙涎香混合的味道，还夹杂着一丝甜腻的花香。陈设极尽奢华，铺着雪白的白虎皮，摆放着镶嵌宝石的矮几和鎏金香炉。一个穿着华丽辽国宫装、以金冠束发、背影窈窕的女子，正临窗而立，望着窗外庭院中几株耐寒的灌木，似乎在出神。
听到脚步声，那女子缓缓转过身来。
当她的面容完全映入沈清弦眼帘的刹那，时间仿佛骤然凝固，空气也停止了流动。沈清弦如同被一道无声却威力无匹的惊雷狠狠劈中，全身的血液似乎在瞬间倒流、冻结，大脑一片空白，只剩下心脏在胸腔里疯狂而徒劳地擂动！
那张脸……那张脸！
眉眼、鼻梁、唇形、脸部的轮廓……无一不与记忆中苏晚晴的画像，与顾晏之书房中那幅小像，甚至与她自己在铜镜中无数次端详过的、属于“苏晚晴”的那张脸，重叠在一起，相似度高达九成！不，甚至比画像上的苏晚晴更加美艳，更加精致无瑕，肤光胜雪，唇若涂丹。然而，那眉宇间流转的神韵，却与苏晚晴温婉柔顺的气质截然不同，那是一种近乎妖异的魅惑，眼波流转间带着勾魂摄魄的风情，可眼底深处，却又藏着一丝冰雪般的冷漠和……睥睨。仿佛一个技艺最高超的工匠，用最完美的材料，复刻了苏晚晴的皮囊，却灌注了完全不同的灵魂。
她真的……是苏晚晴的替身？！不！这已经超出了“替身”的范畴！这简直就像是……一个更完美、更妖冶、也更危险的“苏晚晴”！