三日后，一个天色微明的清晨，一支规模不大、装束寻常的商队，悄无声息地驶出了汴京东门。商队主要以骡马和几辆装载着箱笼的平板大车组成，伙计们穿着半旧的棉布短打，管事模样的则戴着遮阳的毡帽，一切都符合一支北上贩运药材的普通商队的模样。只有细看才能发现，那些伙计虽动作利落，但眼神锐利，步履沉稳，腰间或车板下隐约有硬物轮廓；而拉车的骡马也格外健壮，蹄声整齐。
顾晏之与沈清弦便混在这支队伍之中。顾晏之彻底改变了平日的模样，粘上了络腮胡，面色涂得微黄，穿着寻常商贾喜爱的锦缎袍子，但料子不算顶好，腰间挂着算盘和玉佩，眼神精明市侩，活脱脱一个常年行走南北、精于算计的药材商人，化名“顾东家”。沈清弦则被扮作账房先生的女儿，因体弱多病需随父出行调理，她脸上敷了薄粉，点了些雀斑，穿着朴素干净的藕荷色夹袄和同色裙子，头发简单挽起，戴着一顶遮风的帷帽，刻意弱化了容貌，看起来只是个清秀却不起眼的闺中女子。她化名“云娘”。
随行的“伙计”和“护卫”，皆是顾晏之从皇城司及自己麾下暗桩中百里挑一的精锐，个个身怀绝技，经验丰富，既能伪装身份，又能在必要时暴起杀人。这支队伍，看似普通，实则是一把随时可以出鞘的利刃。
路途迢迢，向北而行。起初还能见到繁华的城镇和稠密的村落，官道两旁田畴井然。但越往北走，地势渐显开阔荒凉，草木凋敝，村镇越来越稀疏，官道也变得坑洼不平。气候更是与汴京迥异，寒风日益凛冽，卷起地上的尘土和枯草，打在车篷上沙沙作响。虽未到隆冬，但北地的寒意已深入骨髓。
沈清弦大部分时间都待在摇晃颠簸的马车里，裹着厚厚的棉斗篷，怀里抱着手炉，仍觉得寒气无孔不入。她的心情如同车外荒凉的景色，阴沉而压抑。前途未卜，危机四伏，每向北一步，就离安全更远一步，离那扑朔迷离、深不可测的危险更近一步。顾晏之则很少待在车内，大部分时间都骑马在外，与扮作管事的暗探头领并行，神情冷峻，目光如鹰隼般不断扫视着道路两旁的原野、树林和偶尔出现的行人。他很少与沈清弦交流，即使偶尔在驿站打尖时同桌而食，也多是沉默，只简短交代几句注意事项。但沈清弦能清晰地感觉到，一股无形的、如临大敌般的紧绷感，始终笼罩着他，也弥漫在整个队伍之中，让每个人都下意识地保持警惕，不敢有丝毫松懈。
她知道，此行绝不同于以往的任何一次。他们要面对的，不仅仅是北地恶劣的气候和艰苦的环境，更有可能遭遇凶悍的马匪、游荡的溃兵。而最致命的威胁，则来自那些可能无处不在的暗处眼睛——刘太妃（或者说她背后势力）派出的墨衣卫杀手，以及辽国布置在边境的探子细作。他们的伪装或许能瞒过普通路人，但能否骗过那些专业的眼睛？每一步都如同行走在万丈深渊的边缘，稍有不慎，便是粉身碎骨。
沿途经过几个稍大的城镇，商队会停下来补充粮草、饮水和必要的物资。每到这时，顾晏之总会“巧合”地消失一两个时辰，或是去“拜会当地药材同行”，或是“探访故友”。沈清弦明白，他是去与安插在沿途的密探接头，交换信息，获取最新的动向。她虽不能跟随，但从顾晏之每次回来后眉宇间更加凝重的神色，以及偶尔低声与心腹交谈时漏出的只言片语中，也能拼凑出一些令人不安的讯息：汴京那边，刘太妃似乎加强了对宫廷内外的控制，对他们“因病休养”的催促一次急过一次，显然对方也嗅到了危险的气息，正在加紧动作，双方都在与时间赛跑，争夺那稍纵即逝的先机。
半个月后，在人困马乏、精神高度紧张的状态下，队伍终于抵达了宋辽边境附近最后一座还算繁华、由大宋牢牢控制的边陲重镇——幽州。城墙高厚，戍卒林立，进出盘查森严，空气中弥漫着边境特有的肃杀与紧张气氛。商队在缴纳了不菲的税金、经过了严格（但在顾晏之打点下顺利通过）的盘查后，得以入城。
他们没有住进喧闹的客栈，而是在城中一处不起眼、门面经营着皮毛生意的货栈后院安顿下来。这里是皇城司设在北地的一个重要秘密据点，外表普通，内里却戒备森严，且有密道通往他处。
安顿下来后，顾晏之几乎没有任何停歇，立刻带着两名最得力的心腹，乔装改扮后悄然离开了据点。他要去与潜伏在边境、甚至可能深入辽境的顶尖细作接头，获取关于“云集镇”以及那个疑似苏晚晴的神秘女子的第一手、最确切的情报。
沈清弦被留在据点内。这里相对安全，有重重守卫，但她却坐立难安，心绪不宁。幽州城的风带着边塞特有的粗粝和寒意，吹得院中的枯枝呜呜作响，如同鬼哭。她时而站在窗前，望着北方灰蒙蒙的天空，想象着那座边境小镇的模样；时而又在屋内焦灼地踱步，揣测着顾晏之此行可能带回的消息。时间一分一秒流逝，每一刻都显得格外漫长。
从午后等到傍晚，天色渐暗，北风愈紧。就在沈清弦几乎要按捺不住，准备向留守的暗探头领询问时，院外终于传来了刻意放轻却急促的脚步声。
顾晏之回来了。
他推门而入，带进一股室外的寒气。他脸上的易容尚未完全卸去，但那双眼睛里的神色，却让沈清弦的心猛地一沉——那不是任务顺利的从容，也不是遇到阻碍的凝重，而是一种混合了震惊、难以置信、以及压抑到极致的……愤怒？甚至还有一丝不易察觉的……困惑？
“情况有变？”沈清弦几乎是从椅子上弹起来，迎上前去，声音因紧张而有些干涩。
顾晏之没有立刻回答，他挥手屏退了房内唯一一名侍立的暗探，反手关紧了房门，又仔细检查了窗户。做完这一切，他才转过身，目光如冰冷的锥子，直直刺向沈清弦，那眼神复杂得让她心惊肉跳。
“我们可能……” 顾晏之开口，声音低沉沙哑，仿佛从胸腔里艰难地挤压出来，带着一种冰冷的寒意，“都猜错了方向。”
沈清弦的心跳漏了一拍，不祥的预感如同冰冷的藤蔓缠绕上来：“什么意思？那个女子……不是苏晚晴？还是消息有误？”
“云集镇那个容貌酷似苏晚晴的女子，确实存在。”顾晏之缓缓道，每一个字都像是从冰窖里捞出来，带着凛冽的寒意，“我们的人，以及辽国那边传来的消息，都交叉印证了这一点。她大约半月前出现在云集镇，身边跟着几个身手不凡、扮作随从的护卫，行事低调，但气质出众，引人注目。”
他顿了顿，似乎在组织语言，或者说，在消化那个令人难以置信的信息：“但她的身份……并非我们最初设想的那样，是藏匿的苏晚晴，或是被劫持的贵女。”
沈清弦屏住呼吸，等待着他的下文。
顾晏之深吸了一口气，仿佛接下来的话需要极大的力气才能说出：“根据我们最可靠、潜伏在辽国南院大王耶律斜轸身边多年的暗桩，冒死传回的最新密报……那个女子，极有可能，是耶律斜轸近半年前新纳的一位……汉人侧妃！深居简出，备受宠爱，但来历成谜！”
“什么？！”沈清弦如遭五雷轰顶，猛地后退一步，后腰重重撞在坚硬的桌沿上，传来一阵钝痛，但她浑然不觉，只是难以置信地瞪大眼睛，仿佛听到了天方夜谭，“辽国南院大王的……侧妃？！这……这怎么可能？！苏晚晴……她怎么会……怎么会成了辽国的王妃？！” 巨大的震惊让她语无伦次。
“不是苏晚晴成了王妃。”顾晏之的眼神冰冷刺骨，闪烁着一种洞察了可怕真相后的锐利光芒，“而是那个出现在云集镇、可能即将或者已经进入辽国境内的女子，她根本……就不是苏晚晴本人！”
沈清弦的大脑如同被重锤击中，嗡嗡作响，一片混乱：“不是苏晚晴？那她是谁？她怎么会长得那么像？还能成为辽国王妃？”
“替身。”顾晏之几乎是从牙缝里，缓缓挤出这两个字，带着无尽的寒意和一种被愚弄的愤怒，“一个被刘太后（或者说她的残余势力）处心积虑、耗费多年心血，精心培养出来的……细作！一个专门用来模仿苏晚晴，甚至可能在某些方面比苏晚晴本人更像‘苏晚晴’的……完美替身！”
替身？！又是一个替身？！沈清弦感觉自己仿佛坠入了无底冰窟，彻骨的寒意瞬间席卷全身！她自己，阴差阳错成为了苏晚晴容貌上的替代品，被卷入这场阴谋；而现在，在遥远的北地边境，竟然又出现了一个苏晚晴的替身，而且这个替身，竟然已经成功打入了辽国权力核心，成为了一位大王的侧妃？！这层层叠叠的替身迷局，背后究竟隐藏着怎样疯狂而庞大的计划？！