“夫人当心。”车夫并未多说一字。
“知道了。”倚云应道。除口罩外，将绢布在脸上又绕了几层。
穿过那扇门，也是将过往那个自己甩在身后。往前疾行几步，视线豁然开朗。
滴水成冰的季节，暮时下起雨夹雪。稀疏冻雨碎钻般璀璨落着，骤雪如丝如缕，炊烟似梦似幻。一阵风过，寒鸦惊掠，噼啪筛下叶上的雪粒，宛如锦缎上绣起的霜花，较之织银略略粗的噪点，衬上潇潇竹影作底，低调又奢华。
这般浑然天成的景致正是长安贵人们喜爱的格调，也很适合作画。挽上妇人髻后，她开始习画，画了很多幅这样的习作，但到底是找不回当年的心境了。长安官民宅邸大多是合院，主张藏风聚气，布局都是紧凑工巧的，举目是景、也是墙。她第一次发现义宅的院子竟也不小，一眼还能望见天边数重山，是比天幕更深的黛色。她有一把深藏于妆奁之中的梳子，也有着这样的颜色。
然而虽荒僻之地自有其寂美，不过除她之外，应该也没人会想到于此刻惠顾吧。
照理，人迹罕至处传染的风险会降低，但位于荒郊的这处破落宅院，竟然也成为了蒙受时疫影响最为严重的区域之一。
为什么？
物以稀为贵，人皆闭门不出的时候，还敢在街上跑的劳动力总要值钱些。所以稚子们被逼迫着铤而走险，部分甚至赤着足来回，他们用生着冻疮的手织就粗陋的布艺品（比如口罩），换回了银子，但也同时带回了疫病。
就这样，在这个世外的小社会里，死亡如风常伴，不时探出鬼祟的手指，轻而易举地攫走一个又一个最为弱小的生命。
归根结底，穷病、弱病，才是这世间最大、最难治的病。
安乐椅上躺着一个方头阔脸、吊眼扁嘴的男子，见有人来，才把架在案桌上的腿收起。细细打量来人的打扮后，眼底浮现出谄媚：“这位大人此次前来，所为何事啊？”
看来这就是新任管事了。
屋内不算冷，还有一个半大孩子正拨弄着炉火——楚倚云知道，这种差事在冬天的义宅是要抢的，一般得小领导、或者家里还有人才能排到，因为不必挨冻。大约是见屋内有人，管事一句话后，那烧火的孩子还有点不想走。楚倚云还没来得及说什么，管事作势要踢他一脚，也就老实下了场。
自报家门的社交辞令打过一轮，楚倚云对这个新任管事也有了一番印象：油滑、势利。不像是她擅长应对的类型。前任像疯狗，这位像□□——毒蛇，甚至貔貅也说不定呢。不然这几间屋子都肉眼可见穷成这样了，咋还能把这家伙吃成这副脑满肠肥的猪样呢？开口闭口哔哔叭叭全是算盘声，话里话外都在暗示：甭管什么贵人，想办事，先掏钱。眼睛也是狗狗祟祟地往她腕上盘着的金镯子瞟。
权利场中惯是如此，就连小小义宅都是这样：车马未动，财货先行。
这个镯子是临行前燕游硬塞给她的。倚云本来也没戴熟，又被那人目光烫得难受，干脆扒下来推到了那人面前。说道：
“是这样，时疫艰险。我家听说这是个僻静好去处，本想送家里孩儿来过一阵，却碰上街上几个沿街叫卖时疫用品的幼童。偶然问起，他们说都是来自义宅。还说这儿近来不是很太平，走了很多孩子……如此，我实在不能放心。当然，这次只是出于好奇向您询问，绝无别的意思。管事大人，可否给个说法？”
那人欢喜得眼珠子都要蹦出来，但也不急于接，而是接着说：“诶唷，叫什么‘大人’不‘大人’的，夫人这岂不见外了？”
……
有了到手的金子做保障，管事的话里才多了几分实质性内容。对于义宅超出寻常的病死率，他的理由是：全国都在闹灾，风波之中的朝廷左支右绌，放话让义宅维持旧样自主经营，即使下山是拿命换钱，但也不能不换——不然更多的孩子就没有饭吃。病死饿死都是死，情愿大家饱着上路。
孩子们也是这么想的，所以自始至终，无人反对。一个都没有。他们或是为给自己多存些钱，或是保护一些更小的同伴，或是什么都没来得及想，就心甘情愿地远征，去前赴后继地赴这场或许是生命中最为沉重不堪的旅途。
听上去很悲壮，说到底还是“无所不能”的成年人欺负他们不晓事，细想她小时候很多额外吃的的苦都是来源于此。
楚倚云压下情绪，望向窗外，故作慵懒地开口：“怎的，管事大人自己不去寻门路，让一群毛孩子来搞买卖？能搞得清楚吗？”她到底没法对这种近在眼前的恶行淡然处之，但因燕游劝诫过她不要节外生枝，不要一味逞嘴皮子，到底还是收着了。
“嗨，您也别小瞧了这帮孩子们，有的可能耐了，消息也灵，吃得开。再说这庄子里头人多，三十几个了，好些还是刁钻顽劣不服管教的。总归得要个大人坐镇，不然规矩乱了，就更不好管了。”
“什么规矩？”楚倚云目光一撇，几乎要被气笑了：自创的逢人便明码标价的规矩吗？“哪来的规矩？在大宁律上吗？”
“诶唷，您这话！”那管事眼珠子一轮，鞠一躬，窃笑着压低了声音，“……可得掂量着说！您既提了这茬，那鄙人可也有些疑惑得请您说明了：比如，若知这里危险，要给令郎寻个僻静去处也不必挑这里——自有其它地方可选，譬如禅寺，佛门清修之地，最是清净不过了；若是因钱，您能如此大手笔把那金镯给我，那想必也不是囊中羞涩；更遑论您明知此地业障已深，还要冒着危险亲自前来……而且，不巧，鄙人对近来的朝廷也有所耳闻。只怕，您今日来此的目的，怕是也不便写在大宁律上吧？”
“看您也烦着，不妨弯弯绕都免了吧。说罢，您是藏人？……还是，提人？”
“……倒是聪明。”看起来他两手买卖都做。
“直觉，直觉。”管事继续挂起职业微笑。卖弄归卖弄，这也算是一种表态：自己见过大场面，不是能被糊弄和恐吓的人。而且就目前的形势，他也确实如愿以偿地让眼前的贵妇咬牙了：这番交锋中她确实落了下乘，占不到一点便宜。
到底是女人，妇人之仁，都沾点蠢。他稍微动动脑子，就能手拿把掐。
……
“依我看，至少得……这个数？”
楚倚云看着他竖起的三根手指：“三千钱？”
“非也，三万钱。”
楚倚云发表暴论：“我到暗巷买十几个人的命，加起来也不过三千钱。”如果行情不变，不保证成功率的前提下，这么多银子都够她直接做掉李氏了。
“活人比死人值！而且不瞒您说——历来都是这个价！这钱绝不是白要的，光就提前落实名籍这处，还一口气十几个人，往户部上下打点，那都是白花花的银子啊。况且您看这渠道，我敢说过了这个村没这个店了。独一无二，万无一失，稳当！”
“何况，就凭鄙人这张嘴、这眼力见，夫人您也是见识过的——虽说看出了什么，我现在不方便跟您说；但若您能票子给到位，我保证，不仅您的来处，就是今天发生的事，半个字都不往外吐，人也给您没一点动静地装走，往后保证不跟这地儿有任何瓜葛。要不然，这事，我看还真办不成了！”
“我可以用别的方式让你不开口，保证便宜。”楚倚云压沉了声音。她到底是江湖里爬过的，话里杀机毕现，“掂量好自己脑袋再说话。”
见状，男人下意识抖了一抖，才笑说我就一个破管事的，不入流，到底也算为朝廷办事。
言下之意是：杀了脏手。他和那些大户人家都是秘密绑成的利益共同体，彼此之间一荣俱荣，一损俱损。他数钱，贵人则没有污点地把事儿办成。光脚不怕穿鞋。纵然莫须有，那么大的家族不可能每一分都是干净的，而一旦查出一条罪名，其余的就能被一并坐实。
“再说了，我也不算狮子大开口。您家多有钱，我是知道的——对江南楚氏来说，三千两，不算什么！”他手一挥，眼带试探，“——也就一间铺子的事儿！对吗？倚云小姐，或者……芸豆子？”
尘封多年的小名被唤起，竟有隔世之感。楚倚云心底一凉，想起来了——记档，自己当初在义宅的记档。原来这人当初盯的不单是金镯。她的手背上有一枚朱砂色胎记，那个位置还被竹片烫出过疤，颜色未改。
管事继续嘿嘿笑着，色眯眯道:“你不认识我没事，可我认识你哪，那时候我还小，但我这脑子嘿灵光，只一面，就记住了！果真是大美人啊！就连师父也向我提起过你，老了糊涂后，他很怕你，到死都在怕。但我可不怕您，因为我知道，您若回来，定是来做好事的。正义之士，有什么好怕的呢？”
肥硕的舌头一跳，在“正义”上加重了音调。飞沫狠狠恶心了楚倚云一把:看来一旦察觉生命受到威胁，他会拿自己的家事作文章。更担心的是，牵连到燕游……还有云洲。
同出自义宅，有的人淋过雨，所以想给别人撑把伞。有的人淋过雨，所以要把别人的伞都撕烂。
见眼前女子还有些怔愣，那个人愈发得意，乘胜追击，总结陈词:
“今天咱商量的事，到底是度人出苦海的大好事。我是苦海中泛滥的泥，您是大慈大悲救世的观世音菩萨、仙女。只不过，不留名比留名还得多花些钱罢了。您不会为了这微不足道的一点小钱，跟鄙人这摊烂泥计较；更不会为这点钱，将这义宅上下几十口孤儿，都再往火坑里推吧？”
差不多得了。
“确实，好事。”她只能说。
最后打到两万八。因为楚倚云出门时，也就差不多带了这么多钱——浓缩在最后一辆马车中一个两尺见方的箱子里，得两个人才能抬得动。这基本是燕宅所有的流动资金。燕游大概也是怕见光，只说了不计代价。
她还另付了三张自己私库里的百两银票，加上镯子。
“用这多出来的钱，把破院子修修，顺便给孩子们改善生活。钱给你我不放心，另外几辆马车中有米麦、衣物、书籍、文房四宝、灯油，最重要的，药材、药方子。这个冬天总够了——往后几年都够了，保底得撑到时疫结束。下次如果我再见到街上有认识的孩子叫卖，我拿你是问。”
管事感激涕零：这三百两和捐物真的是纯纯做公益了，要不是不让留名，那“仁爱无疆”牌匾背后都得刻个仙女芸姐姐的名字，塑个像都值得。不禁动容跪谢道：“此前多有冒犯。现在才发现——您真真是个大好人！孩子们倘若知道，也一定会为您的慈爱叩头不止！日夜为您的子孙福泽祈祷的！”
楚倚云刚因为施行善举找回的笑意再次凝固了：替云郎积福吗……那还是受着吧。他最近状态确实不太好。