孟宴臣凝视着她，目光中审视与欣赏交织，最终化为一句冷静的评价：“胆大心细有野心，善于将看似无法调和的矛盾，转化为意想不到的突破口。是一次……非常漂亮的资源重组。”

范宁听完，笑了：“你听听，孟宴臣，你的评价有感性到哪里去吗？感觉下一步我就要上会了。”

“我知道。”孟宴臣的语气缓和下来，那份试图沟通的诚意显而易见，“但我觉得，至少我们该把这些说出来。”他感到自己已经太久没有试图让一个“新人”走进自己紧密防守的世界了。“我们之间没有感情基础，这是事实。但或许，我们可以尝试一种更‘真实’的相处。”

“母亲会觉得这样的女孩子太过有手腕，不好。” 孟宴臣的声音低沉清晰：“但我觉得这样的伙伴很好。在伙伴面前，如果还要处处小心，太累了。”

范宁没有立刻回应。伙伴？她在心里默念这个词，思绪翻涌：孟宴臣，你一句很好，是妄想我交底，还是交心？

“什么时候来我家坐坐，”看出她的犹豫，孟宴臣适时转换了话题，“我母亲大约是有话想对你说的。”

“接受付总的教育吗？”范宁下意识接话，随即正色道，“我可不敢小看付阿姨的洞察力。况且，之后沐熙堂的活动我也会出席，她迟早会知道。到那时，恐怕免不了一场暴风雨。”

“所以你才更应该展现出你的能力。”孟宴臣意有所指。

“什么能力？”

“让我非你不可的能力。”他的话语依旧含蓄，但眼神明确地传递出他的期待。

他很理智，但这不对，范宁本能地感到困惑：她不求感情，是因为尚且目标明确；可孟宴臣，他为什么也能如此冷静地将“感情”排除在婚姻等式之外？她很想问，但话语在唇边转了几圈，终究咽了回去——这问题太越界，太越她的界。

孟宴臣清晰地捕捉到她欲言又止的神情，无声地叹了口气，她又没有选择说出来。

两瓶酒渐渐见底，两人都明白，再谈下去也只是在逻辑的迷宫里打转，于是默契地决定结束晚餐。

两人站在饭店门口等代驾，一个念头不合时宜地从范宁的脑海里冒了出来：年底前是不是就能拿到那个法定配偶的签名了。这个认知没有带来预想中的如释重负，反而生出一种“近乡情怯”般的微妙忐忑，让她一时失神。

代驾这时到了，孟宴臣送她走到车边，在帮她拉开车门的时候，低声说了一句：“下次有什么事，直接说就好，不需要每一步都计算风险。”

范宁动作顿了顿，回头看了一眼孟宴臣，没有回应。

而那幅原本要送给范宁的《月光水母》，又被孟宴臣原封不动地提回了家。

坐在回家的车上，范宁看着窗外流逝的夜景，思绪恍惚。

今天的孟宴臣没有让她失望，他明白且肯定了她在竹语上的一切处置，这比她预想得结果好太多。但他又很奇怪，他在鼓励她流露出包括“算计”在内的本色，这本是好事，毕竟扮演完美太累，做自己要轻松很多。但他若和她一样也不求感情，求真实的意义是什么？他又为何不求感情……

范宁觉得自己绕得有点深了，她甩甩头，不想再深究。她只需要确保，在这段各取所需的关系里，她能拿到她想要的，并且这个过程不至于让自己面目可憎或疲惫不堪，这就足够了。

而另一头，回到家里的孟宴臣并没有开灯，他进到房间，地灯自动打开，幽幽地映亮房间里那面巨大的蝴蝶标本墙。

孟宴臣站在墙前，目光掠过那些永恒的美丽。

他的思绪不可避免地飘向了许沁。那个名字，是他青春岁月里唯一炽热而不计后果的烈火，曾一度点着过他所有的克制与理性。但那样的燃烧，一次就够了。如今，那份汹涌的情感早已被他压在最低，沉淀为深埋的火种。他知道，关于她，婚姻早已是奢望，一个不必再做的梦。

他的目光停留在墙上一只色泽尤为绚烂的蝴蝶标本上。那么美丽，却也那么脆弱，被永久地定格在此处，如同他那被家族和责任桎梏的部分。

然后，他想到了范宁。

她与许沁是截然不同的存在。她身上有种野性的、求生的、甚至带点狠劲的勃勃生机。她有野心，懂得算计，目标明确——这些特质，何其熟悉，又何其适合在这个世界里并肩前行。

他需要婚姻，一个对家族、对母亲、对自己都“说得过去”的婚姻。范宁无疑是最“合适”的人选。但此刻，他意识到，他想选择她，或许还隐含着一层更深的意愿。

如果他能够选择范宁，这个带着母亲未必全然欣赏的“野性”的伴侣，这是不是意味着，在看似密不透风的命运玻璃箱内，他这只被钉住的蝴蝶，依然保留着一丝微弱却真实的……扇动翅膀的能力？

这个念头，像一颗投入死水的小石子，在他心底漾开一圈极淡却持久的涟漪。

他不需要范宁带来爱情，他青春的火焰已为他人燃尽。他需要的是她带来的那种“可能性”，一种证明自己依然能做出属意于自身意志的选择的可能性。这选择本身，或许能成为他对抗母亲的掌控、守护内心那簇微弱火苗的方式。

至于其他，来日方长。