霍听澜看向许棠霁，语气带着一丝难以察觉的歉然与无奈：“看来，此番只得至此了。北疆与古老遗迹之线索，需速报朝廷知晓。”

许棠霁颔首：“明智之选。存续，方有后续。”她略顿，续道，“况且，我等此行所获已丰。血祭坛、古老废墟、北疆信物、被灭口之头目……诸般线索串联，足令朝廷重估西南局势。当务之急，是令你与伤员得治，并整合讯息，拟定下步方略。”

其冷静析判，令霍听澜心中那点不甘亦随之消散。确然，他们并非徒劳无功。

军令既下，队伍气氛虽仍沉重，然方向明确后，行动反更井然。能行动者轮流抬负担架，照应重伤同泽，朝着来路艰难而坚定地跋涉。

霍听澜拒用担架，坚持自行。他知，身为支柱，必须展现出足够的坚韧。许棠漪依旧行于其侧，默然分担着他部分重量，于其步履虚浮时，总能适时予那微不可察的支撑。

归途，似较来时更为漫长。不仅要规避可能的追兵，更需照料伤员，进程迟缓。霍听澜的伤势在颠沛中反复，低热缠身，偶陷短暂昏沉，然其始终强自支撑。

夜里扎营，他常借篝火微光，细研那拓印的北疆秘文与缴获邪徒法器，试图觅得更多蛛丝马迹。许棠霁则于旁静坐调息，偶逢他遇及能量结构之疑时，会出言点拨一二。

二人之间言语依旧不多，然经峡谷并肩血战与此番艰难抉择后，那种基于绝对信任与理解的默契，似又深烙一层。那是超脱言语，乃至超脱性别，于生死边缘与重大决断中淬炼出的战地情谊。

数日后，当那熟悉的、飘扬着霍字帅旗的营寨轮廓终于穿透山间薄雾，清晰地映入眼帘时，队伍中几乎所有人都下意识地放缓了脚步，一种混合着巨大疲惫与劫后余生的释然，沉甸甸地压在每个人心头。

赵昂早已得哨探急报，亲率人马出营相迎。当他见及浑身浴血、狼狈不堪却眼神依旧如刀的主帅，以及那些被抬回的伤员时，这铁打的汉子眼眶再度泛红。

“主帅！您……您总算回来了！”他快步上前，嗓音沙哑哽咽。

“回来了。”霍听澜拍了拍他坚实臂膀，目光扫过井然营寨，“营中诸事如何？朝廷可有回音？”

“回主帅，营中一切安妥，将士们士气已复。朝廷……朝廷所遣援军与司天监之人，已于三日前抵达！”

霍听澜与许棠霁目光一触，皆从彼此眼中看到一丝凝重与期许。

援军已至，新的棋局，即将展开。而他们带回的线索，必将于此席卷天下的风暴中，投下决定性的砝码。