历经峡谷生死伏击，小队虽成功脱险并格杀（虽被灭口）一名重要头目，然代价亦是惨重。阵亡三人，重伤五人，几近人人带伤，霍听澜伤势更是雪上加霜。整支队伍行进速度不得不大幅减缓，气氛压抑得如同这西南永不开晴的阴霾天空。

霍听澜靠坐于一背风山岩下，由随行医兵重新处置伤口。他闭着眼，眉峰因痛楚而紧蹙，更深的却是一种沉甸甸的疲惫与权衡。许棠霁坐于不远处，默然调息，先前恶战与最终强行湮灭那鬼首，于她亦是损耗不小，面色较平日更显苍白。

“主帅，”斥候队长包扎好臂上创伤，近前低声禀报，“阵亡弟兄已就地妥善掩埋，留有标记。重伤几人……情势不妙，尤以中箭毒的二人为甚，虽用了许姑娘所予解毒丹，然邪毒诡谲，仍在蔓延，需速得军中良医救治。”

霍听澜睁眼，目光扫过那些因痛苦呻吟或已陷入昏迷的伤员，又看向周遭虽疲惫不堪却仍强打精神警戒的士卒，心头如压巨岩。

他们此刻所在，距最初大营尚有四五日路程（依眼下速度）。而据前时探查，叛军残部虽陷混乱，却未全盘崩溃，仍盘踞于黑风峪、落鹰涧等险要。他们这支小队，如今伤者众多，战力锐减，若再执意深入叛军腹地，无异于自蹈死地。

然就此折返么？

霍听澜心有不甘。北疆线索，古老祭坛，邪教灭口之酷烈……诸般种种，皆指向一庞大而迫在眉睫的威胁。他本能觉得，于叛军掌控的深处，或仍藏有更关键的秘辛，关乎那“伪归墟之核”，关乎整个西南乃至天下安危。此刻放弃，恐错失良机。

是继续冒险深入，搏取那可能扭转乾坤的关键讯息？抑或以保存有生力量、护送伤员与已获线索返回为首务？

此实为两难之择。为统帅，他深知士卒性命宝贵，不应枉送。然为肩负平定西南、破解阴谋重任之主帅，他又不能仅虑及眼前安危。

许棠霁调息完毕，行至他身侧，望着那些伤员，轻声道：“彼等伤势，尤以邪毒为甚，拖延不起。我之力偏于净化与寂灭，对此等深入脏腑的混合邪毒，效力有限，需对症良药与精湛医道。”

其言平静，却点明当前最紧迫之现实——人命关天。

霍听澜深吸一气，牵动胸口伤势，引一阵闷咳。他看向许棠霁，问道：“若我等续行前行，你有几分把握，能避过大股叛军，并寻得有价值之线索？”

许棠霁沉吟片刻，摇首：“此地气机紊乱，邪气弥漫，我之灵觉亦受干扰，难作保证。叛军虽乱，然基数犹存，一旦遭合围，我等……”她未尽之言，其意自明。

霍听澜默然。他非是莽撞之徒，深谙“千金之子坐不垂堂”之理，更明此刻小队状态已不适执行高危敌后渗透。将士信重与性命，非是赌注。

良久，他仿佛下定决心，眼中闪过一丝决断，对斥候队长沉声道：“传令，变更方略。放弃续行深入，即刻转向，以最快速度，护送伤员与我等所获线索，返归大营！”

“得令！”斥候队长明显神色一松，即刻转身传令。此决断，契合所有队员内心最深切的期盼。