祭礼余波如墨滴入水，在六宫表面宁和的深潭下缓缓洇开、扩散。

凤仪宫的门槛，自那日后仿佛又矮了三分。前来“走动”“请安”的妃嫔命妇悄然增多，各怀心思。有人借着送时新宫花、异样绣样的由头登门，言辞间试探陛下近日起居喜好；有人捧着誊抄的佛经或诗稿，口称“仰慕贵女才情，恳请指点”，眼角余光却时时飘向内殿方向；更有人话里话外暗示“贵妃娘娘近日心绪不佳”，或明褒暗贬地提及“苏姑娘琵琶确实绝妙，可惜……”——字字句句，皆在掂量她这突然立稳的身影究竟几斤几两。

许棠霁疲于应对，却不得不打起十二分精神，笑容得体，言语谨慎，如同在刀尖上行走。她能清晰地感觉到，自祭礼上那一扶之后，投向她的目光复杂了何止十倍。那里面有忌惮——忌惮她竟能在那样的情况下反应迅捷，不仅未让端贵妃失仪，反显出自己的“顾全大局”；有审视——审视她究竟是真的心思单纯，还是城府深不可测；亦有试图攀附者——敏锐地嗅到了帝王庇护的坚固气息，欲提前烧一炷冷灶。

端贵妃那边倒是异乎寻常的沉寂。长春宫甚至派人送来两匹光泽如水、寸锦寸金的江宁贡缎，附言曰“感念贵女祭礼援手，区区薄礼，聊表谢忱”。语气客气得近乎疏离，仿佛那惊险一幕真的只是意外，而许棠霁真的只是恰巧做了件“该做”的事。

风雨欲来的宁和，往往比喧嚣更令人心悸。

五月的天，孩儿的脸。廿五这日午后，原本碧空如洗，忽地阴云四合，闷雷自天际滚滚碾过，惊得檐下雀鸟乱飞。申时刚到，豆大的雨点便毫无征兆地砸落，噼啪作响，顷刻间织成一片白茫茫的雨幕，将重重宫阙笼入氤氲水汽之中。

霍听澜这日来得比平素早了许多。他踏入凤仪宫殿门时，肩头玄色常服已洇开深色水痕，发梢也沾着细密雨珠。梁典膳忙趋前替他解下微湿的外氅。许棠霁正坐在南窗下的绣墩上，就着天光做着针线——是在缝制一双护膝。软韧的鹿皮，内衬着厚实蓬松的丝绵，针脚细密而匀称。前几日听他偶然提及膝盖旧伤逢阴雨便酸胀难忍，她鬼使神差地让挽墨寻来了这些材料。

“在做什么？”低沉的嗓音自身侧响起，他不知何时已走近。

许棠霁手微微一颤，针尖险些刺破指尖，下意识将手中物事往旁边一掩：“没……没什么，随手缝着玩儿……”

霍听澜却已看清了。他眸色深了深，伸手，不容拒绝地将那尚未完工的护膝拿了过来，在掌心掂了掂。鹿皮质地柔软，丝绵填得厚实妥帖，虽针线活算不得顶尖，却能看出每一针都极认真，边角处还细心地以同色丝线锁了边。

“给朕的？”他问，声音听不出波澜。

许棠霁脸上腾起热意，垂下眼睫，点了点头：“听闻陛下腿疾畏寒……臣女想着，这个或许能挡些湿气。只是手艺粗陋，陛下若不惯用……”

“很好。”他打断她未尽的话，将护膝轻轻放回她并拢的膝上，“做完它。”

只三个字，平淡无奇，却让许棠霁心弦猛地一颤。她抬眸，他已然转身走向窗边的紫檀木书案，侧脸在窗外透入的昏暗天光里，凌厉的线条似乎柔和了那么一瞬。

【目标人物霍听澜当前黑化值：54/100。】

又降了。许棠霁无意识地攥紧了手中的鹿皮。是因为这双微不足道的护膝吗？因为她开始将他的旧疾放在心上，开始不自觉地用这种方式表达关切？这下降的数值，是奖励，还是更深的陷阱？

窗外的雨愈下愈急，雷声隐去，只剩哗哗的雨瀑声。殿内早早掌了灯，烛火在雨声中安稳地跳跃，晕开一室暖黄朦胧的光。霍听澜坐在书案后批阅奏章，朱笔划过纸页沙沙作响；许棠霁坐在窗边，就着烛光一针一线缝制护膝。两人之间隔着数步之遥，无人言语，只有雨声、纸声、与极轻微的针线穿过布料的悉索声交织。

这氛围宁静得近乎虚幻，氤氲着一种寻常人家的烟火暖意。许棠霁缝着缝着，心头那根时刻紧绷的弦竟渐渐松弛，甚至生出一丝贪恋——贪恋这没有机锋试探、没有步步为营、只是安静共处一室的时光。仿佛他们真的只是这世间一对寻常的……夫妻。

这念头惊得她指尖一滑。她慌忙掐断这荒唐的思绪，却听见霍听澜搁下笔的声音，随即是他听不出情绪的询问：

“苏晚棠那日所奏琵琶，你以为如何？”

许棠霁指尖倏然僵住。她没料到他会在此时、此地，如此直接地重提此事。沉默在雨声中蔓延，她听见自己有些干涩的声音：“臣女……不通音律，只觉得苏姑娘技法娴熟，曲音动人。”

“只是如此？”霍听澜并未抬头，目光仍落在展开的奏章上，语气平淡，“无他感？”

许棠霁齿尖轻轻咬住下唇内里。她该说什么？说苏晚棠正值韶华，姿容清丽，一举一动皆合大家闺秀风范？说那少女弹奏时望向御座的眼神，清澈中带着掩不住的倾慕与期盼？还是直白指出，这是承恩公府与端贵妃联手送出的一份“厚礼”，意图再明显不过？

“臣女……不敢妄议。”她最终只吐出这谨慎到近乎疏离的几个字。

霍听澜终于抬起了眼，目光越过跳动的烛火，落在她低垂的脸上。“是不敢，”他缓缓问道，声音低沉了几分，“还是不愿？”

许棠霁迎上他那双深不见底的眸子，心湖霎时乱成一片。她想反问：陛下觉得她如何？陛下可会顺水推舟，纳此佳人？陛下心中，究竟如何看待我许棠霁，又是如何看待这些不断被送入宫中的、新鲜娇艳的女子？

可所有的话都堵在喉咙里，沉甸甸的，一个音节也吐不出。她怕。怕听到的答案会让她维持至今的清醒彻底崩塌，怕那答案会揭示她所有辗转反侧不过是自作多情，更怕……怕自己会因那答案而失控。

见她沉默以对，霍听澜并未追问。他重新执起朱笔，目光落回奏章，语气恢复了平淡：“她弹得确是不错，然也仅此而已。”

仅此而已。

许棠霁心口那根绷紧到极致的弦，倏然松脱，带来一阵虚脱般的微颤。可紧随而来的，是更深的茫然与自我怀疑——他这话，是说与她听的安抚之辞，还是帝王心中真实的、冷静到近乎冷酷的评判？

雨势渐收，转为淅淅沥沥的缠绵。护膝最后一针收尾，许棠霁咬断丝线，指尖抚过细密平整的针脚，迟疑片刻，终是起身，轻轻将那双护膝放在书案一角。

霍听澜瞥了一眼，伸手拿过。他修长的手指抚过鹿皮柔软的肌理，摩挲着那均匀的针脚，良久，方道：“费心了。”

他的指腹带着薄茧，抚过时有种粗糙而真实的触感。许棠霁看着那只骨节分明、执掌乾坤的手，忽然想起祭礼高台上，千钧一发之际，正是这只手，如铁钳般死死攥住了她的手腕，将她从坠落的边缘拽回。

“陛下……”她听见自己的声音有些沙哑，“祭礼那日，多谢陛下。”

霍听澜动作微顿，抬眼看向她：“谢朕什么？”

“谢陛下……”许棠霁垂落眼睫，避开他深邃的注视，“谢陛下及时出手，也谢陛下……事后并未深究。”

她说的是春莺“意外”滑倒之事。明面上只处置了一个宫女，高高举起，轻轻放下。若他真有意彻查，以赵俨之能，未必不能揪出蛛丝马迹。

霍听澜凝视她片刻，忽然极轻地笑了一声。那笑声短促而淡，几乎淹没在雨声中，却让许棠霁心头莫名一紧。

“许棠霁，”他唤她全名，声音低沉，字字清晰，“你可知，朕为何不彻查到底？”

许棠霁轻轻摇头。

“因为不值。”他放下护膝，站起身，绕过书案，走到她面前。高大的身影携着无形的威压笼罩下来，烛火在他身后投下长长的影子，将她完全笼罩。“为一个拙劣浅薄、上不得台面的小伎俩，大张旗鼓，打草惊蛇，徒耗心力，不值。朕要的，从来不是一两个蝼蚁的性命，也不是一时一刻口舌上的胜负。”

他伸手，微凉的指尖轻轻托起她的下颌，迫使她抬起脸，直直望入他幽深的眼底。那双眼眸此刻如寒潭映火，平静之下暗流汹涌。

“朕要的，是让他们心底明白，无论暗地里耍弄何种手段，无论明面上送来何人，都动摇不了你分毫。”他的拇指在她下颌细腻的肌肤上缓缓摩挲，动作带着一种近乎狎昵的温柔，语气却冰冷如淬火的铁，“也要让你自己明白，在这九重宫阙之内，你能依仗的、可依靠的，唯有朕一人。”

许棠霁浑身僵直，呼吸几乎停滞。他指尖的温度与她肌肤相触之处，灼热得惊人；而他话语中的占有与宣告，更是字字如锤，砸得她心防震颤，魂悸魄动。她在他的瞳孔里看见自己苍白失措的倒影，像一只被钉在琥珀中的蝶，无所遁形。

“所以，”他俯身，温热的气息拂过她敏感的耳廓，声音压得极低，如情人私语，却字字重若千钧，“莫怕。也莫要……看旁人。”

最后几字，轻如叹息，却似最坚固的锁链，哐啷一声，铐在了她心头。

许棠霁闭上了眼睛。黑暗中，心跳如万马奔腾，震耳欲聋。她知道，某种坚守正在彻底溃散。她那些可笑的自持，那些以为清醒的挣扎，在他这番不容置疑的、混合着保护与掌控的宣言面前，脆弱得不堪一击。

雨声淅沥，敲打在琉璃瓦上，也敲打在她摇摇欲坠的、名为“理智”的堤坝上，水痕渗透，裂隙蔓延。

长春宫，寝殿。

端贵妃董月璃斜倚在临窗的紫檀木美人榻上，指尖无意识地捻着一枚羊脂白玉佩。玉佩质地温润，雕着并蒂莲纹，是当年她初入潜邸为侧妃时，霍听澜所赠。彼时他还是个不得圣心、处境微妙的皇子，曾于月下执她手，声音虽轻却坚定：“月璃，待我……必有凤冠翟衣相酬。”

不负？董月璃唇角扯出一抹冰冷到极致的弧度，笑意未达眼底，反透出森森寒意。如今他身居九重，富有四海，凤冠翟衣她有了，可那曾执手许诺的人，心思又在何处？新人笑靥如花，她这旧人却要绞尽脑汁才能见他一面，还要时刻提防着他那双洞悉一切的眼睛，提防着他手中那把不断修剪她羽翼的利剪。

“娘娘，”心腹周嬷嬷轻手轻脚入内，觑着她脸色，低声禀道，“苏姑娘那边……递了话进来。”

董月璃眼睫未抬，只从喉间逸出一个单音：“嗯。”

“苏姑娘说，祭礼过后，陛下再未召她弹奏，亦未曾单独召见。她几番‘偶遇’，陛下皆只颔首示意，步履未停。倒是……凤仪宫那位，听说昨日午后陛下冒雨前去，直至傍晚雨歇方起驾离去。宫中已有些闲话了。”

“咔嚓。”

一声极细微的脆响。董月璃指间那枚质地上乘的白玉佩，竟被她生生捏出一道发丝般的裂痕。她恍若未觉，只缓缓坐直身子，将玉佩随意丢在榻边小几上，声音冷得像浸过冰水：“本宫知晓了。去告诉晚棠，沉住气，莫要妄动。陛下如今正在兴头上，硬凑上去徒惹厌弃。让她好生‘将养’，就说雨夜受了些凉，本宫……自有计较。”

周嬷嬷面露迟疑，斟酌着劝道：“娘娘，老奴多嘴，咱们这般步步紧逼，会不会……适得其反？陛下他心思深沉，若察觉……”

“适得其反？”董月璃猛地侧首，眼中寒光如利刃般迸射，“嬷嬷，你老眼昏花了吗？还没看明白？！陛下对那许氏女，早已不是寻常的贪鲜图色！祭礼上他看她的眼神，你没看见吗？那不是君王看玩物的眼神，是男人看自己女人的眼神！护得跟眼珠子似的！本宫再不动，难道要眼睁睁看着她坐稳位置，怀上龙种，到时候这长春宫、这协理六宫之权，还有本宫和肃儿的立锥之地吗？！”