她胸口剧烈起伏，华丽的翟衣随着呼吸微微颤动，深吸几口气，才勉强压下喉头翻涌的怨毒与恐慌。声音压低，却更显阴森：“去，把之前备下的那匣‘雪上一枝蒿’粉，寻个稳妥法子，送到太医院李太医手中。记住，要‘不经意’地让他知晓，此物镇痛有奇效，或对许贵女时常发作的‘偏头痛’症候……大有裨益。”

周嬷嬷脸色骤变，声音都抖了：“娘娘！那东西虽不致命，可药性猛烈，损伤根本，若是用量稍差，或体质不耐，恐会……”

“本宫说了，死不了人！”董月璃烦躁地打断，重新倚回榻上，闭上眼，唇角却勾起一抹冰冷而快意的弧度，“只会让她缠绵病榻，容颜憔悴，精神短乏，再不能以那副狐媚样子蛊惑君心罢了。一个病骨支离、气色灰败的美人，陛下还能新鲜几日？嗯？”

窗外雨声潺潺，掩盖了殿内滋生的毒计。

长春宫偏殿，茜纱窗下。

苏晚棠正对着一面光可鉴人的缠枝莲纹铜镜，用细小的玉簪小心翼翼地将一朵米粒大小的珍珠花钿贴在额间。镜中少女云鬓花颜，肌肤细腻如上好的白瓷，眉眼精致如画，正是灼灼其华的年纪。可那双本该秋水盈盈的眸子里，此刻却盛满了挥之不去的焦虑、不甘，以及一丝日渐清晰的恐慌。

入宫时日不短，她除了祭礼上那昙花一现的琵琶曲，得了句轻飘飘的“不错”和按例赏赐，竟再无寸进。陛下那边杳无音信，姑祖母和贵妃娘娘许诺的“契机”仿佛石沉大海。她像一件被精心擦拭、摆放妥当的瓷器，静待主人垂青，却只能眼睁睁看着尘埃悄然落满光泽。

她知道自己被观察、被评估。陛下毫无动静，贵妃娘娘的指令也变得暧昧不明，只让她“静养”。可她如何静得下来？父亲前日通过特殊渠道递来的密信，字字泣血：江南盐务那潭水下的漩涡越来越大，家中已快被拖垮，若再无强援，大厦将倾，恐在顷刻之间。

苏晚棠猛地攥紧了手中的犀角玉梳，指节泛白。她不能坐以待毙！贵妃娘娘让她“沉住气”，可她凭什么要将全部身家性命、家族兴衰，寄托于一个对她并无几分真心的表姑母那不甚明朗的谋划上？陛下对凤仪宫那位特殊，她看得分明。但帝王恩宠，向来如风中烛火，最是摇曳不定。她苏晚棠年轻，鲜妍，才艺不输于人，更紧要的是——她“干净”。没有许棠霁那些扑朔迷离的过往，没有那凭空消失三年又突然回归的疑云，也没有商贾出身这道永远抹不去的微瑕。

或许……她该为自己搏一把。不是笨拙的“偶遇”，而是创造一个陛下不得不注意、且能彰显她“价值”与“不同”的……“机缘”。

她起身走至窗边，推开一道缝隙。冰凉的雨丝随风卷入，扑在脸上。檐下雨线如帘，远处宫灯在雨雾中晕开昏黄的光团。一个模糊却逐渐清晰的念头，在这潮湿的夜色中，悄然破土，滋生蔓长。

夜色渐深，雨非但未停，反有愈演愈烈之势。狂风裹挟着暴雨，疯狂抽打着殿阁楼宇，窗棂被撼动得砰砰作响，檐角铁马在风中发出凄厉的呜咽。

许棠霁本就心绪不宁，浅眠易醒，加之白昼霍听澜那番话如烙铁烫在心间，更是辗转反侧，难以成眠。捱到将近子时，才在风雨呼啸声中迷迷糊糊坠入不安的浅梦。

不知睡了多久，一阵近乎疯狂的拍门声混合着惊雷，将她猛地从梦中拽出！

“姑娘！姑娘！快醒醒！出事了！”是挽墨惊骇到变调的声音，穿透厚重的门板与狂暴的风雨声，尖锐地刺入耳膜。

许棠霁心脏骤停一瞬，随即狂跳起来，猛地掀被坐起：“挽墨？何事惊慌？！”

“走水了！西边！西偏殿后头的库房走水了！”挽墨几乎是撞开门冲进来的，脸色惨白如纸，发髻散乱，声音带着哭腔，“风太大了！火借风势，根本压不住！崔公公已带着所有人去救火了，让奴婢无论如何先护着姑娘离开这儿！火……火快烧过来了！”

许棠霁脑中“轰”的一声，一片空白。她赤足下地，冰凉的金砖地面激得她浑身一颤。刚冲到外间，一股浓烈刺鼻的焦糊味便混杂着湿冷的水汽，被狂风从门缝窗隙强行灌入！远处，隐约传来声嘶力竭的呼喝、杂沓慌乱的奔跑、木料在烈火中爆裂的噼啪巨响……所有声音都被狂风骤雨扭曲、放大，汇成一片末日般的喧嚣！

凤仪宫格局疏阔，她的寝殿在东侧，着火的库房在西侧边缘，中间隔着宽阔的庭院、游廊与数排厢房。可今夜这邪风！风助火威，火星乱迸，谁能保证那肆虐的火龙不会顺势舔舐过来？！

“姑娘快随奴婢走！”挽墨胡乱抓过一件厚实的锦缎披风裹住她，冰凉的手死死抓住她的手臂，声音抖得不成样子，“从东边角门出去，先去最近的钟粹宫避一避！”

两人刚跌跌撞撞冲至殿门，厚重的雕花木门竟被一股巨力从外猛地撞开！

一道挟着凛冽风雨与肃杀寒气的玄色身影，如同撕裂夜幕的闪电，骤然出现在门口！

是霍听澜！

他来得极其仓促，甚至未及更换衣物，仍是白日那身常服，此刻已湿透紧贴于身，勾勒出紧绷的肌肉线条。墨发凌乱，发梢不断滴落水珠，面庞被雨水冲刷得冰冷苍白，唯有一双眸子，在殿内摇晃的烛火映照下，亮得骇人，如同燃烧着两簇幽暗的火焰。身后，跟着同样浑身湿透、面色凝重的赵俨，以及数名杀气腾腾的禁军侍卫。

“陛下？!”许棠霁惊愕失声，几乎不敢相信自己的眼睛。

霍听澜的目光如鹰隼般在她身上疾速扫过，确认她完好无损、只是受惊后，眼中那几乎凝成实质的暴戾与紧绷才略微一缓，随即被更深的沉冷覆盖。“跟朕走。”他声音沙哑，却带着不容置疑的斩钉截铁，一步上前，不由分说地攥住她冰凉的手腕，转身便往外拖。

“陛下！外面火势……”

“赵俨在。”霍听澜头也不回，打断她的话，脚步迅疾如风，“凤仪宫暂不能留，去乾清宫。”

许棠霁被他拽得踉跄，几乎是被半拖着前行。一跨出殿门，瓢泼般的冷雨便劈头盖脸砸下，瞬间湿透衣衫，寒意刺骨。早有内侍慌忙擎着油纸伞上前遮挡，却被霍听澜挥手厉声喝退。他猛地扯下自己早已湿透、沉重不堪的玄色外氅，兜头盖在许棠霁身上，将她从头到脚裹住，然后手臂用力，几乎是将她整个人揽入怀中，以身为盾，护着她冲入狂暴的雨幕与混乱的黑夜。

身后，西边的天空被烈焰染成一片可怖的橘红，冲天的火舌在狂风助虐下张牙舞爪，试图吞噬更多。火光跳跃，映亮了霍听澜紧绷如石刻的下颌线条，映亮了他眼中冰冷的、几乎要凝成实质的怒意，也映亮了前方混乱不堪的景象——禁军和内侍们如同无头苍蝇般奔跑呼喝，水桶、木盆在泥水中翻滚，燃烧的梁柱轰然倒塌，溅起漫天火星，又被暴雨浇灭，化作滚滚浓烟……

许棠霁被他紧紧箍在胸前，脸埋在他湿透的衣襟里，鼻端全是他身上混合着雨水、泥土、焦烟，以及那抹熟悉清冽的龙涎香的气息。他的手臂坚硬如铁，胸膛宽阔而坚实，隔绝了周遭所有的混乱与危险。在这天崩地裂般的雨夜，在这生死一线的混乱中，这具身躯，竟成了她唯一能感知到的、真实而坚固的依靠。耳边是他急促有力的心跳，与自己狂乱如擂鼓的心跳混杂在一起，分不清彼此。是极致的恐惧，还是……别的什么更汹涌、更陌生的东西，正在破土而出？

一路疾驰，不顾一切。穿过雨幕，穿过惊惶的人群，穿过弥漫的烟与焦臭。直至踏入乾清宫巍峨的殿门，灯火通明，暖意扑面而来，梁典膳早已率人备好一切，垂手恭立，面色凝重。

霍听澜将怀中裹得严实的人儿推进温暖的东暖阁，对吓得魂不附体的挽墨只丢下一句冰冷的命令：“伺候好你家主子。”便倏然转身，湿衣下摆甩出一串水珠，与赵俨及侍卫迅速消失在通往正殿的方向——显然，他要亲自坐镇，厘清这场突如其来的“灾祸”。

许棠霁被挽墨扶着，裹上干燥柔软的厚毯，手中被塞进一碗滚烫的、辛辣扑鼻的姜汤。她指尖仍在不受控制地微微颤抖，方才那一幕幕太过惊心动魄，远超她两世为人的所有认知。

“姑娘，快喝些驱寒……吓死奴婢了，真是吓死奴婢了……”挽墨声音哽咽，后怕得厉害，“好端端的，怎么会走水呢？还偏偏是今夜这样骇人的天气……那库房平素只堆些旧物木料，看守的太监最是小心不过……”

许棠霁小口啜饮着滚烫的姜汤，辛辣的液体滑入喉管，一路灼烧至胃腹，却暖不透四肢百骸透出的寒意。她抬起眼，望向窗外。雨幕依旧厚重，但西边那映红天际的可怖火光，似乎微弱了些许，尚未完全熄灭。

真的……只是意外吗？

前殿，灯火通明如昼。

霍听澜已迅速换上一身干燥的墨色常服，发髻重新束起，滴水未沾。他面色沉冷如水，端坐于御座之上，听赵俨单膝跪地，沉声禀报初步勘查结果。

“火起于西偏殿后第三进库房，戌时末最后一次巡查无异状，子时前后骤然起火。现场发现一盏摔碎的旧油灯，灯油泼洒。然据多名最先抵达的救火太监所言，火头并非起于门口油灯泼洒处，而是自库房最里侧、堆放干燥木料与陈旧帐幔的角落率先燃起，旋即蔓延极快。”赵俨语速平稳，却字字清晰，“油灯碎片集中于门内一步处，碎裂姿态不似无意碰倒，倒像……被人掷摔于地。且库房按规定，夜间只悬防风灯笼，明火油灯绝不许入内。”

霍听澜眸中寒光一闪，指尖在紫檀木扶手浮雕的龙首上缓缓叩击：“继续说。”

“臣已下令彻底封锁凤仪宫西侧区域，所有当夜值守太监、宫女，无论是否涉及库房，已全部收押，分开严加讯问，不许串供。”赵俨略一停顿，抬眼觑了觑帝王神色，“陛下，此事……是否需照会内侍省、殿前司协同……”

“不必。”霍听澜声音不高，却斩钉截铁，截断他的话头，“你亲自督办，一查到底。直接向朕回禀。朕要的，是水落石出，是真凭实据，不是任何‘意外失火’的结论。”

赵俨心头凛然，深深垂首：“臣，领旨！”

待赵俨退下，殿内恢复寂静，只闻窗外风雨呜咽。霍听澜独自立于殿中巨大的蟠龙柱旁，望着窗外依旧肆虐的暴雨，眸色深沉如子夜最深的海。眼前闪过许棠霁白日里缝制护膝时低垂的、柔软的侧脸，闪过她被他质问时眼中掠过的慌乱与挣扎，更闪过方才在滔天雨火中，她裹在他外氅下、微微颤抖的单薄身躯……

竟真有人，敢将手伸到他眼皮底下，用这般狠毒直接的手段，动他圈定的人。

很好。

他倒要看看，是谁活腻了，敢在太岁头上动土。

【目标人物霍听澜当前黑化值：53/100。】

乾清宫东暖阁内，许棠霁刚将空了的姜汤碗递给挽墨，脑中那冰冷的系统提示音便突兀响起。

黑化值……又降了？在这样混乱危险、命悬一线的时刻？

她怔怔地拥着厚毯，望着跳动的烛火，忽然清晰地回忆起他冲入凤仪宫时那张焦急阴沉到近乎狰狞的脸，回忆起他不由分说将她护入怀中时那霸道强横的力道，回忆起他在暴雨中半抱半扶着她、在泥泞与混乱中疾行的样子……那双总是深不见底、冷静自持的眼眸里，那一刻分明烧着真实的、近乎恐慌的怒焰。

是因为……担心她吗？因为唯恐她伤到一分一毫，所以那代表着偏执与毁灭的黑化值，反而……降低了？

这个认知，如同暗夜中一道撕裂苍穹的闪电，骤然劈开了她心中最后那层自欺欺人的、名为“任务与演技”的厚重迷雾。

他或许利用她，或许掌控她，或许将她视为所有物。但至少在这一刻，在他以为她可能葬身火海或遭受伤害的这一刻，他的紧张、他的愤怒、他不顾一切的姿态……是真的。

许棠霁慢慢地、慢慢地将脸埋入掌心柔软温暖的毯绒中，肩膀无法抑制地微微颤抖起来。说不清是劫后余生的后怕，是风雨飘摇中的脆弱，还是某种被强行压抑了太久、终于冲破所有理智堤防的、汹涌澎湃的情感，在这一刻轰然决堤，将她彻底淹没。

窗外，夜雨未歇，冲刷着宫阙重重，也冲刷着某些已然改变、再也无法回头的东西。