“棠儿，你是个聪明孩子。”董老夫人握着她的手，指尖冰凉的祖母绿戒指硌得她生疼，“贵妃娘娘在宫里不易，需要贴心人帮衬。你模样好，性子静，又有才艺，进宫去好生伺候贵妃娘娘，若能……若能得见天颜，留下些许印象，便是你的造化，也是咱们苏家满门的荣耀。”

荣耀？苏晚棠垂眸，掩去眼底一丝淡淡的讥诮与认命。不过是另一场精心安排的献祭罢了。她见过宫中来教导礼仪的嬷嬷那刻板挑剔的眼神，听过府中下人背后议论贵妃娘娘如今在宫中的处境。此去，是机遇，更是险途。成功了，或许能为家族挣得一丝喘息之机；失败了……深宫白骨，谁又记得？

入宫那日，她换上最素净淡雅的衣裙，发髻简单，只簪一支通透的羊脂玉簪。站在巍峨宫门前，她深吸一口气，将少女所有的不安、惶惑与隐约的野心，尽数压入心底最深处，脸上只余下恰到好处的恭谨、羞涩，与一丝不谙世事的纯真。

暂居长春宫偏殿，她安分守己，除了每日晨昏定省伺候老夫人，便是待在房中温习礼仪，或对着窗外一丛修竹轻拨琵琶。她知晓自己的一举一动都被人看着，尤其是那位如今风头正盛的“许贵女”。

果然，入宫次日，依礼需向高位妃嫔请安。来到凤仪宫时，她打起十二分精神。殿宇并不比长春宫奢华，却透着一股不同寻常的静谧与书卷气。那位许贵女端坐其上，穿着一身天水碧的常服，未戴过多首饰，神色平静，目光清亮，并无她预想中的骄矜或刻薄。

“臣女苏晚棠，请许贵女安。”她盈盈下拜，姿态完美，声音控制得清脆又不失柔婉。

“苏姑娘请起。”许贵女的声音也很平和，听不出什么情绪，“在宫中住得可还习惯？”

“谢贵女关怀，一切都好。贵妃娘娘与老夫人对晚棠慈爱照拂。”苏晚棠起身，垂手侍立，眼观鼻鼻观心，“晚棠初来乍到，年纪又小，若有言行不妥之处，还望贵女不吝指点。”

她敏锐地感觉到一道目光在自己身上停留了片刻。那目光并不锐利，却带着一种沉静的审视，仿佛能穿透她精心维持的表象。苏晚棠心头微紧，面上却更显恭顺。

果然，许贵女问起了琵琶，问起了师承。苏晚棠早有准备，回答得天衣无缝。她甚至适时流露出对许贵女的“仰慕”与“忐忑”，将一个初入宫廷、敬畏高位又渴望得到认可的小女儿姿态，演绎得淋漓尽致。

离开凤仪宫，回到长春宫偏殿，苏晚棠才轻轻吁出一口气，后背竟有些微汗湿。那位许贵女……绝非易于之辈。那份沉静的气度，那双仿佛能洞悉人心的眼睛，绝非单凭美貌或运气就能获得。姑祖母和贵妃娘娘想要撼动她在陛下心中的位置，恐怕……绝非易事。

但她没有退路。想到父亲信中提及的盐务上的麻烦，想到母亲忧思过度的病容，苏晚棠攥紧了袖中的手指。既然已入局，便只能往前走了。至少，她还有一手琵琶，还有这副尚且青春娇嫩的容颜，以及……宫中那位看似威严、却会在路过御花园时，为一段琵琶曲驻足片刻的帝王。

五月二十，先帝冥诞前三日。苏晚棠随着承恩公夫人正式入宫，暂居长春宫偏殿。

霍听澜在每日的宫务简报中看到了这个名字，也看到了端贵妃关于“老夫人需亲眷陪伴”的请旨折子。他朱笔未停，只淡淡对侍立一旁的梁典膳道：“承恩公府倒是人丁兴旺。” 语气听不出喜怒。

梁典膳垂首，不敢接话。帝王心思，岂容揣测。

翌日午后，霍听澜自文华殿议事归来，途经御花园。夏日炎炎，园中蝉鸣聒噪，他本欲快步穿过，却忽闻一阵琵琶声自水榭方向袅袅传来。曲调是江南时兴的《采莲》，弹奏者技法娴熟，指法干净，更难得的是弦音清越，在一片燥热中透出几分难得的凉意。

他脚步微顿。身侧的梁典膳察言观色，立刻低声道：“陛下，似是长春宫那边……承恩公夫人带来的苏姑娘在弹奏。”

霍听澜“嗯”了一声，目光投向水榭。透过扶疏花木，隐约可见一抹淡青色的倩影，正垂首拨弦，姿态优雅。他听了片刻，那琵琶声确实不俗，比起宫中乐坊的匠气，多了几分灵秀。

但也仅此而已。

“走吧。”他收回目光，继续前行。一个被董家送进来的、会弹琵琶的年轻女子，用意昭然若揭。后宫这些手段，他见得多了。只是……想起凤仪宫那个同样来自“异世”、会画写意荷花、会下古怪棋局、时而聪慧时而迷糊的女子，霍听澜嘴角几不可察地弯了一下。比起这些精心雕琢的“礼物”，那个不按常理出牌的许棠霁，似乎更有趣些，也……更牵动他心神些。

只是不知，她若知晓此事，会作何反应？会如寻常妃嫔般拈酸吃醋，还是依旧摆出那副“任务者”的疏离模样？

是夜，凤仪宫。

霍听澜踏入殿内时，明显感觉到许棠霁有些心不在焉。晚膳时，她几次悄悄抬眼看他，欲言又止，筷子在碗中无意识地拨弄着。

“有话要说？”他搁下银箸，直接问道。

许棠霁像是受惊的小鹿般抬眸，撞上他沉静的目光。烛火在她清澈的眼底跳跃，那里有慌乱，有犹豫，还有一丝他未曾见过的……忐忑？

“臣女……”她抿了抿唇，似在挣扎，最终却垂下眼帘，摇了摇头，“没什么。只是今日……有些累。”

累了？霍听澜看着她微微泛红的耳尖，心中了然。怕是听说了御花园琵琶之事，心下不安，却又不敢问，或是不知以何立场问。这种带着怯意的试探，这种不自觉流露的在意，竟奇异地取悦了他。比起她从前刻意的恭顺或戒备，眼前这般模样，反而更真实，也更……可爱。

他没有戳破，也没有解释御花园那匆匆一瞥。有些情绪，需要她自己品，自己酿。他只是伸手，将她面前那碟几乎未动的、略显油腻的清蒸鲥鱼移开，换上了她平日喜欢的、清爽的蟹粉豆腐。

“累了便早些歇息。”他语气如常平淡，“祭礼在即，尚有几日需忙碌，养好精神。”

这个细微的动作，他做得极其自然，仿佛只是顺手为之。但他没有错过，许棠霁低头默默吃起豆腐时，那微微颤动的长睫，和眼圈那一点点不易察觉的红晕。

霍听澜收回目光，端起茶盏，掩去眼底一丝深沉的满意。

看来，他织的这张网，养的这只雀儿，心防的裂缝，比他预想的还要大些。而他要做的，便是继续耐心地投以温存，洒下饵料，让她在挣扎中越陷越深，直到彻底忘记天空的模样，安心栖于他掌中。

至于董家送来的那只新雀儿……他眼中冷光一闪。若安分，或许能得一处栖枝；若妄图兴风作浪，他不介意让赵俨的皇城司，多一桩差事。