龙舟事件后的第三日，朝野内外关于“许氏女险坠太液池”的议论非但未息，反随着那舵手的“自尽”与涉事太监的流放，在暗处发酵出更多揣测。前朝几位素与承恩公府不睦的御史，已嗅到其中不寻常的血腥气，虽不敢明指贵妃，却在奏疏中屡屡提及“宫闱不靖，恐损圣德”，字字句句都像在试探帝王那根隐忍的神经。

霍听澜将这批奏章尽数留中不发，却在五月十一日的常朝上，当着重臣的面，颁下一道明旨：擢升殿前司副都指挥使赵俨为皇城司提举，专司宫禁宿卫与稽查。赵俨乃霍听澜潜邸旧部，以铁面冷心著称，曾因秉公查办承恩公府一桩侵占皇庄田产的旧案，与董家结下死仇。这道任命，无异于在看似平静的湖面投下巨石，涟漪直抵深宫。

消息递进长春宫时，董月璃正对镜簪戴那支陛下端午所赐的双凤衔珠步摇。听着心腹宫女春莺战战兢兢的禀报，她捏着金簪的手指倏然收紧，尖锐的簪尾几乎刺破掌心。“皇城司……赵俨……”她盯着缠枝铜镜中自己依旧美艳却掩不住眼角细纹的面容，忽地扯出一个笑，那笑意未达眼底，反透出森森寒意，“陛下这是……拿防江洋大盗的架势，来防本宫了？”

镜中的美人唇角微微抽搐。她想起端午那日高台上，霍听澜攥住许棠霁手腕时那一瞬间的眼神——那不是帝王对宠妃的寻常维护，而是猛兽护食般的、近乎本能的凶狠。更让她心悸的是后续：许棠霁被拽回后，霍听澜扶在她腰后的手，那姿态，几乎是将人圈进了自己的领地，隔绝了所有外界危险，也隔绝了……她这个贵妃。

“本宫十六岁入潜邸，为他打理内宅，生育皇嗣，他登基后本宫协理六宫，没有功劳也有苦劳……”董月璃的声音低了下去，带着一丝不甘的颤音，在空旷的寝殿里显得格外凄清，“如今，竟比不上一个来历不明、消失了三年又突然冒出来的狐媚子？陛下是不是忘了，当年先帝属意的太子妃人选里，也有本宫……”

“娘娘慎言！”身旁侍立多年的老嬷嬷慌忙低喝，眼神警惕地扫向四周厚重的帷帐，“隔墙有耳啊！陛下如今正在兴头上，咱们……咱们需得从长计议，切不可自乱阵脚。”

“从长计议？”董月璃猛地将金簪掷在镶螺钿的妆台上，发出刺耳的碰撞声，“嬷嬷，本宫还有多少时日可以‘从长’？陛下如今连凤仪宫外围的守卫都换成了赵俨的亲信！冯保被调走，咱们在尚宫局、内侍省经营多年的人脉，被他不动声色地剪除大半！你看见没有，连昨日御膳房送来的樱桃酪，陛下都特意嘱咐先验过再送去凤仪宫！再‘计议’下去，只怕本宫这长春宫的门庭，都要生蛛网了！”

她胸口剧烈起伏，看着镜中自己眼下的淡青，那是连日失眠辗转烙下的痕迹。陛下已经多久没踏足长春宫了？上一次留宿，似乎还是三月里，安阳郡主入宫请安那次。即便来了，也是匆匆用顿膳，说几句不痛不痒的场面话便起身离去。而他去凤仪宫的频率……阖宫上下，谁人不知？每旬至少四五日，有时甚至批阅奏章至深夜，也要摆驾过去。

一种混合着恐慌、嫉妒与被背叛的怨毒，在她精心修饰的心房里疯狂滋长、缠绕。她不能坐以待毙。许棠霁……必须拔除。但硬碰硬显然已行不通。陛下如今将人护得铁桶一般，连根头发丝都不让外人碰到。得想个更巧妙的法子，一个……能让陛下自己动摇、生疑，甚至厌弃的法子。最好是不沾血，却诛心。

董月璃缓缓吸了一口气，强迫自己坐直身子，重新拾起那支金簪，一下一下，缓慢而用力地插入浓密的云鬓。镜中的美人，眼中重新凝聚起冰冷而锐利的光，那光芒深处，盘算正在成型。

凤仪宫这几日，气氛也透着微妙的异样。

许棠霁腕上那圈被霍听澜攥出的红痕已消退殆尽，肌肤恢复如玉光洁。然那一日高台上的惊魂，与深夜那碗温热的杏仁酪、那句沉沉的诺言，却像烧红的烙铁，在她心底烫下了更深的印记，时不时便隐隐作痛，又带着一丝奇异的麻痒。

她变得有些……不受控制。

晨起梳妆，挽墨为她披上那袭陛下新赐的雨过天青色缕金暗纹夏衣时，她会不由自主地望向镜中，目光在那流溢着细腻光泽的衣料上流连，指尖拂过领口精绣的缠枝莲纹——这纹样，似乎与他常服上的有些相似。用早膳时，看着满桌精致肴馔，她会下意识留意今日是否有他偏爱的清炖蟹粉狮子头、或是那道费时熬煮的火腿鲜笋汤，即便心知他此刻正在前朝议事，多半不会过来。甚至午后小憩醒来，看见案头堆放着他昨日让她“闲时看看”的几卷地方志，指尖抚过他朱笔批注的熟悉字迹，心头竟会莫名一软，随即又是一阵慌乱。

更让她心慌意乱的是，她开始清晰地感知到自己对他的“到来”有了期待。

从前他来，她多是紧绷着神经，如履薄冰地应对他的每一句问话、每一个眼神，揣测其下的深意。可如今，当那沉稳的脚步声在殿外廊下响起，她的第一反应竟是先注意到他眉宇间是否有倦色，朝服衣襟是否齐整，身上可还带着前朝议事的烟尘气。有时，他比预期来得晚些，她甚至会不自觉地侧耳倾听殿外的动静，手中书卷半晌未翻一页，直到那熟悉的步履声由远及近，紧绷的肩膀才几不可察地松弛下来。

“姑娘，陛下今日在前朝与枢密院议事，西北军报似乎有些棘手，怕是要晚些才能过来。”挽墨见她又一次无意识地望向滴漏，轻声提醒，“可要先传些点心？您午膳用得不多。”

许棠霁蓦然回神，脸上腾起一片热意：“不……不用，等陛下吧。”

话音刚落，她自己先怔住了。从何时起，“等陛下”这三个字，竟能如此自然、甚至带着一丝隐秘甜意地从她口中说出？这不该是许棠霁，那个来自现代、一心只想完成任务回家的许棠霁应有的反应。

【系统，查询霍听澜当前黑化值。】她几乎是带着一丝自虐般的心态，在脑海中默问。

【目标人物霍听澜当前黑化值：58/100。】冰冷而精准的电子音响起。

又降了一点。是因为她近日不再像刺猬般竖起全身尖刺，开始不自觉地流露出些许依赖与柔顺吗？这下降的数值，本该是任务的曙光，此刻却像一把小锤，轻轻敲打在她日益柔软的心防上，带来一阵阵闷痛与茫然。

她起身走到窗边，推开半扇支摘窗。夏意已浓，庭院中的石榴树花开正艳，灼灼似火。阳光透过繁密的枝叶，在光洁的金砖地上投下斑驳跳跃的光影。她想起那个万籁俱寂的深夜，他便是站在此处，对她说过那句重逾千斤的话。

“只要朕在，便无人能真正伤你分毫。”

那一刻，他深邃眼眸里的笃定，以及那几乎冲破帝王威仪外壳、泄露出的那一丝……近乎温柔的东西，是真的吗？

还是说，这依旧是他那深不可测的帝王心术的一部分？一场针对她这个“异世之魂”的、更为高明的驯化？用危险激起她的恐惧，再用保护给予她虚假的安全感，用偶尔流露的“真实”换取她的信任与靠近，最终目的，仍是将她彻底锁死在这金丝笼中，成为他棋盘上一枚听话的、再也生不出离去之心的棋子？

许棠霁闭上眼，深深吸了一口带着花木气息的暖风。胸腔里，两种力量在激烈撕扯：一边是归家的执念，那是对自由、对熟悉世界的本能渴望；另一边，却是日益清晰的、关于此间人与事的牵绊——关于他深邃的眼，他掌心的温度，他深夜无声的陪伴，他看似不经意却总能切中她心扉的举动……

这潭水，太深了。她感觉自己正在其中缓慢下沉。

五月中旬，宫中紧锣密鼓筹备先帝冥诞祭礼。今年逢五，典礼格外隆重，由礼部与内侍省共理，后宫诸事，则需端贵妃总领协理。

这本是彰显代掌宫权者威仪的良机，端贵妃却出乎意料地向霍听澜呈上请旨折子，言辞恳切，称自己“入夏以来时常眩晕，精神短乏，恐虑事不周有负圣托”，恳请陛下恩准，将部分繁琐细务，交由几位素有贤名、位分较高的妃嫔共同襄理。其中，便包括安排祭礼当日内外命妇觐见、赐宴座次、以及部分贡品接收造册等事宜。

霍听澜朱批了一个“准”字，却又在旁添了一行小字：“贵妃宜静养，诸事可委，然需循制，不得僭越。”

圣旨下达，一应事务便有条不紊地分派下去。很快，一道看似寻常的指令从长春宫发出：祭礼当日，承恩公夫人董氏（端贵妃生母）因“年高体弱，不耐久立与喧哗”，特恩准其携一位本家亲眷女眷入宫随侍照料。这位女眷，是董老夫人娘家侄孙女，名唤苏晚棠，年方二八，刚随父从江南任上回京不久。据闻此女容貌清丽脱俗，性情温婉柔顺，尤擅音律，一手琵琶弹得如泣如诉。

消息灵通的，自然不止凤仪宫一方。

在承恩公府精致却略显压抑的绣楼里，苏晚棠接到姑祖母（董老夫人）传召时，心中并无多少意外。父亲虽官居江南盐道转运副使，看似肥缺，实则处处受制于人，家族兴衰系于董家一念之间。她能以庶支之女的身份，被接到国公府“小住”，接受与嫡女无异的教导，学习宫中礼仪，甚至请来名噪一时的蒋大家指点琵琶，为的是什么，她心里明镜一般。