五月初七，贵妃董氏华诞。

依制，贵妃寿辰当于长春宫设小宴，受六宫嫔妃、内外命妇朝贺。霍听澜循例赐下双凤衔珠步摇、东海明珠、蜀锦等物，并特恩准其母承恩公夫人入宫相伴。赏赐丰厚，恩宠看似如常。

然宴席未开，一纸调令已如惊雷——

长春宫首领太监、董贵妃从娘家带入宫中的心腹冯保，以“年高体衰，不堪驱驰”为由，被恩旨调往皇陵司香火，颐养天年。补缺者，乃内侍省直接指派、曾在寿康宫侍奉过太妃的周顺。

消息传至凤仪宫时，许棠霁正在临摹卫夫人簪花小楷。挽墨低声禀罢，她手腕几不可察地一颤，笔尖那一道“捺”便偏了出去，在宣纸上拖出突兀的墨痕。

“冯保……不是贵妃最倚重之人么？”她搁笔，指尖微凉。

“正是。”挽墨声线压得更低，“听闻贵妃娘娘当场摔了陛下赏的玉如意，长春宫跪了一地宫人。可圣旨已下，冯保巳时三刻便已收拾行装出宫。”

许棠霁凝视纸上那处败笔，心头渐明。霍听澜这是在剪除端贵妃最贴身的羽翼，动作干脆利落，理由堂皇正大——体恤老奴，恩典荣养，任谁都说不出不是。然其中深意，长春宫那位，岂会不懂。

果然，午后长春宫寿宴，端贵妃依旧盛装华服，笑靥温婉得体，受众人朝贺。只是那笑意，始终未达眼底。当许棠霁依礼上前敬酒时，端贵妃接过酒盏的指尖冰凉，目光在她面上一掠而过，那眼神复杂得令人心惊——怨毒、审视，最后化作一丝几不可察的……忌惮。

“许妹妹近来气色愈发润泽了。”端贵妃缓缓饮尽杯中酒，胭脂色的唇勾起恰好的弧度，“可见陛下真是将妹妹放在心尖上疼惜。连本宫身边几十年的老人，陛下都惦记着要给个好归宿呢。”

这话里的机锋，满座皆闻。许棠霁垂眸：“贵妃娘娘福泽深厚，陛下体恤娘娘宫中旧人，亦是恩典。”

“恩典……”端贵妃轻笑一声，指尖摩挲着空了的酒盏，目光却似淬了寒冰，“是啊，雷霆雨露，俱是君恩。妹妹如此明白，想来更能体会陛下苦心。”

宴至半酣，承恩公夫人董氏由宫女搀扶着，颤巍巍行至许棠霁席前，执意要敬她一杯。这位年近花甲的国公夫人满头珠翠，面上堆满慈蔼笑意，说出的话却别有深意：

“老身常听贵妃提及，许姑娘蕙质兰心，最是知礼明义。今日一见，果然不俗。姑娘年少，又蒙陛下爱重，来日方长。只是这宫闱之中，花无百日红，人无千日好。有时行得缓些，看得远些，未必不是福泽。”

许棠霁起身还礼，面色沉静：“老夫人教诲，棠霁谨记。棠霁微末之身，蒙陛下不弃，唯有安分守己，静心度日，不敢有非分之念。”

语虽谦卑，姿态却不卑不亢。董老夫人深深望她一眼，那眼神混浊却锐利，似要穿透皮相，看清她骨子里究竟藏着何等乾坤。

宴散时，已是申末。许棠霁扶着挽墨的手步出长春宫，暮春的风拂面而来，竟携着几分寒意。她回首望去，长春宫殿宇巍峨，飞檐在暮色中划出森然轮廓。她知晓，今日之后，某些表面的宁和，怕是再难维系了。

五月天渐燥热。凤仪宫庭院那几株玉兰早已凋尽，换作郁郁葱葱的绿荫。霍听澜来凤仪宫的辰光，似乎又多了几分。有时甚至午后小憩，也会命人将奏章移至此处，在她寝殿外间的紫檀长案上批阅。

这日，他批罢一叠奏章，许是倦了，竟未唤人伺候，自行起身踱至书架前，信手抽出一卷书。恰是许棠霁前些日子翻阅的那本前朝地理杂记，书页间还夹着她用作书签的素色绢帕。

他持书回至案前，目光落在绢帕一角绣着的、极简的数片竹叶上——那是她某日闲来无事随手所绣，针法稚嫩，形亦不似。

“你的手艺？”他问，语气难辨喜怒。

许棠霁正为他研墨，闻言抬首，面颊微热：“胡乱绣的，让陛下见笑。”

霍听澜却未笑。他用指尖抚过那几针竹叶，沉默片刻，忽道：“朕记得，你从前……不善女红。”

许棠霁心口一紧。是了，原主许棠霁出身商贾，虽也学些闺阁技艺，然于女红一道实是平平。而她这个现代魂魄，更是连针都拿不稳。这几片竹叶，还是她耐着性子，随挽墨学了三五日方勉强绣成。

“人……总会变的。”她低声应道，避开了他的目光。

霍听澜深深望她一眼，未再追问，只将书放回她手边。然自此之后，他待她，似乎又添了几分什么。

五月中，宫中始备端阳。依制，端午前一日，帝后需亲临太液池畔观龙舟竞渡，与民同乐。皇后早逝，此仪便由位分最高的端贵妃代行。然今年，内侍省传出的章程里，却多了这么一句：“陛下特恩，许贵女棠霁同往观礼，位次列于众妃之后。”

“贵女”——一个微妙而含混的称谓。既非妃嫔封号，又显然高于寻常宫眷。这道恩旨，再次将许棠霁推至风口浪尖。

端午前夜，霍听澜来凤仪宫用晚膳。膳后饮茶时，他忽道：“明日太液池畔，人多眼杂。你随崔福，莫离朕太远。”

许棠霁捧着茶盏，指尖感受着温热的瓷壁：“臣女明白。只是……陛下让臣女同往，只怕又惹非议。”

“非议？”霍听澜放下茶盏，烛光映着他沉静的侧脸，“朕让你去，你便去。至于旁人言语——”他略顿，看向她，“你何时始在意这些了？”

这话问得她一怔。是啊，自何时起，她竟会主动顾虑这些了？若是初入宫时那个一心只想完成任务归家的许棠霁，怕是根本不会在意这些虚名浮利，更不会忧心给他惹麻烦。

她默然不语。霍听澜却忽然伸手，指尖轻轻拂过她额前碎发，动作自然得仿佛做过千百回。

“许棠霁，”他唤她，声线低沉，“在朕身侧，你可以不必如此小心翼翼。”

许棠霁抬眸，撞进他深邃的眼。那里面没有试探，没有算计，唯有一片沉静的、近乎温柔的笃定。她的心，似被什么轻轻一撞，漏跳了半拍。

【目标人物霍听澜当前黑化值：60/100。】

五月初五，端阳。

太液池畔，彩旗招展，鼓乐喧天。三艘龙舟已在起点蓄势待发，禁军沿湖岸肃立，外围是获恩准前来观礼的宗亲勋贵、文武百官及其家眷。御座设于临水高台，黄罗伞盖下，霍听澜端坐中央，左侧是盛装华服的端贵妃，右侧……设了一张略小的座椅，许棠霁垂眸静坐其上。

她能感受到四面八方投来的目光——好奇的，探究的，嫉恨的，不屑的。那些目光如有实质，几乎要将她身上那袭陛下亲赐的、天水碧绣银线莲纹的宫装灼穿。

龙舟竞渡始，鼓声如雷，呐喊震天。霍听澜的目光却似未完全落在湖面之上，偶侧首，低声与身旁内侍吩咐些什么。端贵妃端庄浅笑，不时与后排的命妇们颔首致意，仿佛全然不在意身侧那个“越位”而坐的女子。

一切看似宁和，直至竞渡过半，意外陡生。