是夜，霍听澜得了一梦。梦中许棠霁伫立于皑皑雪原，身着一袭单薄夏裳。她向他浅笑，笑靥明媚如春，可待他欲要靠近时，两人之间骤然裂开万丈深渊。

惊醒时窗外夜色正浓。寝殿内烛影摇曳，将他的身影投在宫墙上，扭曲成孤寂的轮廓。

"纵在梦中也要阻隔朕么......"他抚过身侧空枕，语中带着淡淡的自嘲。

自此，他常在深夜独酌。非为借酒浇愁，而是清醒地品味这份求之不得的苦楚。有时他会取出许棠霁遗留的诗稿，反复吟诵她写下的字句。

"愿得一心人，白首不相离。"他念着这句诗，眸光渐深，"既然你选择离去，朕便教你永世难逃。"

这念头初时只是暗夜里稍纵即逝的火星，却在他心原上渐成燎原之势。

他愈发勤于朝政，但理政之道已悄然生变。从前他会广纳谏言，如今却愈发独断。有大臣上书奏请选秀充实后宫，他当庭将奏折撕得粉碎。

"朕之后宫，永世只容一后。"

此言听来情深，却让知晓内情的老臣心生寒意。因为他们清楚地看见，皇帝说这句话时眼中掠过的并非缱绻，而是某种近乎癫狂的占有。

腊月二十三，小年夜。宫中循例举行祭灶大典。当司礼监请示是否依制筹备时，霍听澜忽然道："在皇后宫中另设一坛。"

"这......于礼不合啊陛下。"

"朕意即为礼。"他语气平淡，却带着不容置喙的威严。

祭灶当夜，他独自立于许棠霁宫中的祭坛前，望着袅袅青烟升腾。

"灶君若能耳闻，"他对着虚空低语，"便告诉她，朕在候她归来。无论要待多久。"

雪花无声飘落，覆满宫中的青石御道。这个冬日格外漫长，仿佛永无终时。

而霍听澜心中的执念，也在这无尽的等待中，渐渐凝作寒冰。他不再急切寻觅，也不再轻易动怒，而是将万千心绪深藏心底，宛若封冻的湖面，看似平静，内里却暗流汹涌。

偶尔，他会登上宫墙极目远眺，目光似要穿透千山万水，寻得那个消逝的身影。随侍的宫人发觉，皇帝凝望远方的眼神愈来愈冷，冷似腊月朔风，带着刺骨的寒意。

"候着罢，"他在心中默念，"总有一日......"

后续的话语他未曾出口，但那双重瞳中渐结的冰霜，已昭示着某种不祥的预兆。