船入渤州，天地骤然褪尽颜色。仿佛方才还在初萌的春日里呼吸着暖意，转眼便一脚踏入了积年幽暗的阴湿渊薮。南下的和风与营州盘城的鲜活烟火，被一道无形的浊瘴粗暴地斩断、隔绝。

天空是沉甸甸的铅灰色，低垂得似要将人胸腔里的气息都压榨出来；薄雾与湿冷的烟瘴无声弥漫，粘滞在河道与旷野之间，挥之不去。

空气里浮动着一种独特的、令人喉头发紧的浊息。混杂着朽木败叶的腐味、河底淤泥的腥气，还有一丝若有若无、仿佛来自深海幽暗之处的咸腥，黏在鼻尖，挥之不去，不祥如预兆。

两岸生机尽绝。龟裂的田地一望无际，纵横交错的缝隙如同大地被反复鞭笞后留下的干涸血痕。去岁枯死的禾茬在阴风中瑟瑟抖动，像是这片土地溃烂后未能结痂的疮疤，绝望而狰狞。

偶有破败村落掠过视野，断壁残垣间，死寂一片，唯见零星人影如受惊的灰鼠般倏忽隐没，快得来不及看清面目。

运河水位低浅得可怜，多处淤塞，乌黑发臭的河床狰狞地裸露出来，行船艰难，船底不时传来刮擦到水下杂物的滞涩闷响，不知是朽木还是更不堪之物，每一步都迟缓而滞重，仿佛在腐坏的、淤积着无尽秘密的泥潭里艰难跋涉。

这扑面而来的、几乎凝为实质的凋敝与窒息感，瞬间将梁忱心头那点因短暂散心而悄然松动的缝隙，重新严丝合缝地冻住，且冻得更深、更硬。她倚着微微震颤的车窗，望着外面那片近乎死寂的天地，眼神空茫而疲惫。

手指无意识地收紧，拢在袖中，指尖触到那支曾在盘城山巅被风吹拂、别于发间的绒花。那抹娇艳的红色，此刻在袖袋的幽暗里，仿佛也褪尽了所有温度与颜色，只剩下一缕冰冷、黯淡、毫无生气的绒感，提醒着她那一日短暂的阳光与微风，遥远得像是上辈子的幻梦。

羲泽在岸上策乌骓马并行，身姿依旧挺拔，眉头却已深锁成一个解不开的结。眼前的荒败，远超天灾人祸所能解释的寻常年景。

赋税、河工、吏治……乃至更深更黑暗处的病灶，都可能在这片看似沉默的土地下腐烂、发酵，散发出如此令人窒息的恶臭。他锐利如鹰隼的目光，冷静地扫过沿途每一处不寻常的破败痕迹。

田垄间过于规整的龟裂，不像纯然旱灾，村落废墟里某些刻意清理过的痕迹、河岸边残留的、不该出现在此处的粗大缆绳勒痕……同时，他不动声色地调整着护卫阵列的间距与位置，几个看似不经意的移动，已将梁忱车驾可能受到威胁的几个方向悄然封死。

这片土地上弥漫的不仅仅是破败，还有一种更深沉的、需要绷紧每一根心弦的危险意味。他握着缰绳的手稳如磐石，指节却因用力而微微泛白。

船队最终在渤州首府临川府那所谓码头勉强靠岸。目之所及，却是一片令人愕然的冷清与破败，近乎一种无声的羞辱。

栈桥朽损不堪，木板边缘参差腐烂，水面浮着脏污的泡沫与不明杂物，散发出更浓烈的腥腐。几个应当是府衙差役的人，衣衫褴褛，神情麻木呆滞地杵在那里，对肃王仪仗的到来毫无反应，简陋到近乎寒酸的迎接准备潦草敷衍。

一阵挟带着河底腥腐湿气的阴风打着旋卷过，扬起码头上散落的枯叶与尘土，扑打在车马旌旗之上，更添无边萧索与狼狈。

梁忱在忍冬的搀扶下，踏上临川府的土地。鞋底甫一接触地面，便陷入一种潮湿、黏腻、仿佛带着吸附力的泥泞之中，那股阴冷顺着鞋袜迅速向上蔓延。

她抬起眼，灰暗得没有一丝缝隙的天幕下，不远处的州府城墙斑驳陆离，墙皮大片剥落，露出内里霉黑的砖石，浸透了不知多少年岁的水汽、盐分与深入骨髓的颓唐。

与营州山巅那涤荡心胸的壮阔、盘城集市那鲜活滚烫的烟火气相比，眼前这方天地，恍如一个被时光彻底遗忘、正在某种无形重压下缓慢沉入泥沼深处的、冰冷而绝望的噩梦。

渤州，就这样毫不掩饰地，将它阴沉、破败、近乎窒息的真实面容，猝然、粗暴地撞入他们的眼帘。而所有人都心知肚明，这令人心窒的凋敝表象之下，必有暗流汹涌，那狰狞的一角，不过才刚刚显露。

码头前方，前来迎接的官员稀稀落落，在空旷破败的背景衬托下，显得格外单薄、突兀，且可疑。

为首者是个干瘦的中年人，半旧的官袍穿在身上有些晃荡，脸上堆砌着近乎卑微的谄媚笑容，可那双深陷的眼窝里，却盛满了浓得化不开的疲惫，以及一种更深沉的、几乎要溢出来的惶恐。

是临川知府周茂才。他身后跟着几个同样面色灰败、眼神闪烁的佐贰官，而本应在此的布政使、按察使等封疆大吏，却全然不见踪影。

“下官临川知府周茂才，恭迎肃王殿下、公主殿下千岁！”周茂才的声音带着不易察觉的微颤，深深弯下腰去，姿态低得几乎要折进脚边的泥泞里。

梁悟端坐于通体乌黑的骏马之上，玄色王袍的下摆纹丝不动。他面容冷峻如冰封的湖面，目光却锐利如电，缓缓扫过面前这寥寥数人，每一个字都清晰冰冷地砸在凝滞的空气里：“何故只你知府在此？布政使司、按察使司官员何在？专责河工漕运的河道总督，又在哪里？”

周茂才额头瞬间渗出细密的冷汗，在灰败的肤色上格外显眼。他腰弯得更低，几乎要将额头贴上冰冷的泥地，声音越发干涩颤抖：“回、回禀王爷……布政使张大人……不幸染了时疫，病体沉重，高烧不退，实在、实在无法起身迎候王驾……按察使李大人，乃是按例前往下县巡视刑狱，路途耽搁，尚未归府……至于河道总督王大人，他，他……”他支支吾吾，语焉不详，眼神慌乱地四处游移，就是不敢与马背上那道冰锥般的目光对视。

车厢内，梁忱将这番漏洞百出的托词听得真切。一股冰冷的讽意，混着更深的忧虑，从心底悄然泛起。时疫？巡视？

这般整齐划一的巧合，分明是心照不宣的避而不见，是各行其是的下马威，是将朝廷钦差、堂堂亲王与公主的威严，视若无物的轻慢与挑衅！

这渤州的官场，果然如一块被铁水浇铸过的板子，密不透风，水泼不进。而眼前这令人窒息的破败景象，与官员们闪烁的眼神背后，又该藏着怎样盘根错节、触目惊心的秘密与不堪？

凛冽的河风裹挟着更浓的腥气，寻隙钻入车厢，她下意识地拢紧了身上那件白狐裘，柔软的绒毛贴着脸颊，却感觉不到多少暖意。

那股无孔不入的寒意，正从脚底黏腻的泥泞开始，顺着四肢百骸，一丝丝、一缕缕地，向上攀爬，直至将整颗心都包裹进冰冷的铠甲里。

临川府衙后院一处勉强算是齐整的院落被匆匆收拾出来，充作下榻之所。墙皮新糊的痕迹与角落陈年的水渍霉斑尴尬地共存，空气中弥漫着石灰与湿霉混合的怪异气味。

炭盆已然燃起，橘红的火苗跳跃着，却似乎怎么也驱不散那从砖石地缝里、从潮湿的墙壁中渗出来的、浸入骨髓的阴冷。

安顿甫定，众人身上沾染的尘土与寒意尚未褪尽，院外便传来急促而刻意放轻的脚步声。一名肃王府侍卫步履匆匆入内，铠甲摩擦发出轻微的金铁之声，他面上带着长途奔波的尘土，更有一层挥之不去的凝重。

“王爷，公主，刚得的急报——城外流民骤聚，不下数千之众，情势汹汹，已冲击东郊数处大户粮仓！府衙派出的衙役与卫所兵丁弹压不住，反被围困，死伤不明，眼下群情激愤，形势恐将彻底失控！”