黎明时分，鹳城东部。

往日摩肩接踵的市集，如今只剩下空空荡荡的街巷。许多门户大敞着，黑黢黢一片，人影全无。

一片死寂里，偶尔响起的脚步声便显得格外刺耳，沉重、拖沓，带着一股子压不住的躁动。

江宛看见几个头发花白的老翁，手里攥着锄头或是铁锹，闷头朝着城西方向去。

又见一簇妇人，围着头巾，面色铁青，有人手里甚至提着剪子或捣衣的棒槌，骂骂咧咧汇入躁动的人流里。

江宛心下惊疑，叫停马车，向路边一个独自蹲在自家门槛上的枯瘦老头问道：“老人家，这些人拿着家伙，是要去做甚？”

老头慢吞吞地转过脸，对这初来乍到的陌生女子不屑一顾：“去做甚？去杨大将军的辕门外要人。”

“要人？”江宛不明所以。

“五万鹳城的好儿郎，跟着姓陈的没了音讯……活不见人，死不见尸。这还没打几场胜仗，我们就没了儿子、没了丈夫，这日子还让不让人过？此番阵仗只为去讨个响声！”

老头越说越气愤，江宛注意到他一条裤腿耷拉着，门边还有一双拐杖。想来若非残疾，眼前的老人也要加入到人群中去。

江宛本想细细打听那些士兵失踪的缘由，但担心老人家因愤怒而失了理智，写过老者后便转身回到马车上。

“我们即刻去军营，杨将军恐怕要有麻烦。”

命令一下，马车便驶向城西。

军营辕门外，平日肃肃穆穆、旌旗猎猎之地，此刻已被黑压压的人群与鼎沸的声浪彻底淹没。

从鹳城各处汇聚而来的百姓，多半是妇孺老弱，他们边用手中攥着的家伙什不断砸击着地面，边呐喊着：

“把我儿还回来——！”

“活要见人，死要见尸！杨将军，您给个说法啊！”

“五万条命啊……不能就这么没了声响！”

若不是官兵拦着，百姓这架势恐怕要大闹军营。

江宛的马车在不远处停驻。她掀帘望去，心下一沉。

“从此处硬挤进军营，恐怕困难。”

她当机立断，回身对车内二人低声道：“泽尘，卧姑娘，你们在此等候，切勿轻动。”

话音未落，她已纵身跃下车辕，掠向军营一侧陡峭的岩壁，在凸石上几点借力，不过几个起落，便已悄无声息地翻过营墙，落入内营。

“何人擅闯？”

巡逻兵士反应极快，瞬间从四面围拢。

江宛立定身形，自腰间解下金镶白玉令牌，高举于众人眼前。

“我奉陛下旨意，有要事面见护国公。”

众兵士面面相觑，为首的校尉仔细验过令牌，脸色一肃，当即抱拳躬身：“末将冒犯！请随我来。”

*

中军大帐内，气氛并不比帐外轻松多少。

杨肃银甲未卸，立于案前，眉头紧锁，目光流连在沙盘内的每一处隘口。

副将林默侍立一旁，额角却不断渗出细汗。只因帐外的喧闹声吵得他心烦意乱，让他完全无法专注于杨肃的话和面前的沙盘。

“将军，百姓群情激愤，已围营半日。是否……应先设法安抚？如此下去，恐怕会激起民变，于军心、于鹳城安定皆是大患啊！”

杨肃头也未抬，淡然道：“这不是本将的职责所在，在西北，安抚民心向来都是知州知府的事，如果我把精力浪费在这里，还打不打仗了？”

林默喉头一哽，心底憋闷，却不得不压低声音解释：“将军明鉴，并非是末将多事。只是……只是鹳城几位身居要职的大人……在镇北军东迁之前就莫名被革职，府衙如今由一群蛇鼠之辈暂代，皆是些贪生怕死之徒，唯恐激起民变牵连自身，早已称病不出。眼下鹳城政务近乎瘫痪，民间怨气无处可泄，才全涌到了军营前啊！”

杨肃头一次听说此地的荒唐事，正要开口，帐外骤然传来亲兵通报：“报——！杨将军，宫中有特使到，已至帐外！”

“传。”杨肃收敛怒容，转身面向帐门。

帐帘掀起，来者甲胄轻响，马尾高束，正是江宛。

杨肃眼中掠过一丝愕然，随即抱拳，单膝触地：“臣杨肃，叩见容意公主。”

林默虽未曾亲见江宛，但见杨肃行礼，又听“容意公主”四字，立刻随之拜下：“臣林默，叩见容意公主！”

“两位将军请起，非常之时，不必拘礼。”

江宛虚扶一下，步履不停，径直走到沙盘前。

她的目光迅速扫过敌我态势，又转向帐外隐约传来的喧哗，语气沉静：“外面的情形，我看见了。眼下东莱局势诡谲，北地恐生异变，黎国安危系于一线。我们需立刻厘清局面，早作决断。”

帐内陡然一静，杨肃旋即问道：“北地异变？可是发生了什么？”

“接下来的话，本宫要和杨将军单独商榷，还望林将军回避。”

待林默抱拳退下，江宛走到帐中悬挂的巨幅疆域图前，目光落在西北那片代表目极峰与北地的区域，开口道：“杨将军，我穿越目极峰，所见所闻，绝非寻常战报所能承载。那恐怕是一场……关乎国本的滔天阴谋。”

她转过身，直面杨肃：“第一，攻北军听到天海高原传来的哭声，正是出自西幽连年失踪的少女，西幽连年将数以万计的少女输送至北地，将她们囚于北地一种称为‘狗圈’的营地，如牲畜般圈养这些女子。我与同伴曾潜入其中，亲眼见到那些女子被安排在不同时日与北地男人交/配，紧接着便是生产。蛮人战力近年骤增，战术亦显章法，其根源，恐怕正在于此。他们在以西幽女子的血肉，为蛮人孕育、培养新一代的‘战兵’。这是蓄谋已久的‘换种’！”

杨肃的眼神骤然缩紧，见惯生死的他听到这惨无人道的行径，也毛骨悚然，倒抽一口冷气。

江宛继续道：“第二，西幽与北地之间，绝非简单的对抗。我们在北地发现，西幽军与蛮人部族首领往来密切，甚至有西幽军官直接指挥蛮人营地防务。而西幽国内，对此事讳莫如深，民间组织‘天枢阁’的义士冒死探查，才知此乃西幽王室主导的绝密国策。他们献出密诏与黎国共伐北地是假，借黎国镇北军东调、西北空虚之机，联合蛮人袭击黎国，恐怕才是真。”

她指向地图上泊州与端州的方向：“镇北军主力已被抽调东援，如今西北防线形同虚设。若西幽与北地联军此刻南下，端州、赤地乃至泊州，如何能守？东莱战事胶着，御东军受挫，五万将士下落不明……将军，此实黎国危急存亡之机啊！”

杨肃没有立刻回应，江宛的话对他来说，如同山崩地裂，叫他不论如何都无法接受。