郑大伯摇头道：“我们县自然和外头不能比。但如今也比从前好上许多了，江大人还没有来此地时，盗匪更是猖獗。”

魏央越听脸色越难看，愠怒道：“你们县的知县呢，民生凋敝至此，他竟完全不管？”

“别说了，”郑大伯苦涩地道，“知县大人昏庸腐败，年逾六十，仍只盯着钱财不放，我们这些百姓……“罢了罢了，不说了，时辰不早了，小姐累了，先去休息吧。”

郑大伯满面心酸无言地摆了摆手。莲心低下头，跟着郑大娘回屋去了。

*

第二日清晨，天刚蒙蒙亮，魏央便被屋外的动静吵醒了。

外头的那些人能听出已经刻意放轻了动作不想惊扰她们，可魏央睡眠浅，一听见便警觉地起来了。

她换好衣裳推门出去，看见郑有福领着几个扛着麻袋的村民，正要出去。

魏央奇怪道：“郑大伯，您这是？”

郑有福脸上满是难色：“李姑娘，昨夜村东头那几户老弱人家又遭了盗匪洗劫，不仅把粮食全抢走了，连缸都被砸碎了，那几户年轻人都不在家里，只剩下老人，真是……”

说着，忍不住红了眼眶。

“实在是可怜，我们几户寻思着凑点粮食送过去，帮扶一下……”

旁边的老伯声音沙哑：“江大人虽然清剿过几波，可山里盗匪多，官府人少，顾得了镇上就顾不了村野，我们这些百姓也只能眼睁睁看着。”

帮着干活的兰茹走过来，怒骂道：“这些天杀的，专挑老弱欺负，真是该死！”

魏央面上没什么表情，手却攥得死紧。

她扭头问兰茹：“昨日我们在城外定的，今日要送进来的几车粮食到了吗？”

兰茹忙说：“车夫说，已经到了两车，剩下的还在路上。”

魏央道：“带上那两车，我们跟郑大伯一起去。”

郑有福红了眼眶，忙不迭点头：“多谢小姐。”

粮食搬上了木车，一切收拾妥当，一行人推着粮车往村东头走去。不远处的土坡旁，一个叼着野草的少年探头朝他们看了看，见他们一行人推着粮车，思索了下，跳下树，朝县衙跑去。

魏央一行人走到一个荒坡土坳时，正巧前路有几颗歪脖子树，正好是易守难攻的地方，郑有福担心地紧皱眉头正要开口提醒，树林里突然窜出七八名盗匪，各个衣衫褴褛，面露凶光，手持着锈迹斑斑的砍刀。

为首的刀疤汉看着他们一车的粮食，面露贪婪：“识相的就把粮食留下，大爷绕你们一条性命！”

刀疤汉看见人群中容貌最为姝丽的魏央，眼睛一亮，哈喇子都快流下来了，立刻道：“这小娘们细皮嫩肉的，留下陪大爷！”

郑有福和村民们吓得脸色发白，纷纷往后缩，郑有福紧咬着牙关，挡在魏央面前，“李姑娘，你是个对我们恩重如山的好姑娘，大伯今日就算死也护着你！”

盗匪们见他们往后退更加肆无忌惮，嗷嗷叫着扑上来抢粮车，两个大汉直逼魏央，伸手便要扯魏央的衣袖。

兰茹正要上前，魏央微微侧头，递了个眼色，身后两名钟玉成派来的侍卫立刻会意，身形如箭般窜出，动作利落，转瞬便将两个靠近魏央的盗匪按在地上，短刃抵住他们的后颈，寒光乍现。

其余的盗匪见状，乱了阵脚，却仍仗着人多，挥舞着砍刀扑上来。侍卫们护着魏央和粮车，只一味格挡不夺人性命，很快便将盗匪逼得节节后退，却也一时难以脱身。

盗匪们死缠烂打，竟是以命相搏的打法。

县衙内，一道颀长清瘦的身影正站在窗边，对着擢林县的地形图沉思，男子身着洗得平整的青布衣裳，腰束玉带，垂着眼眸，脊背笔直，脸色却有些苍白，衬得他如玉般的侧脸愈发如雨后的青山般淡漠。

昨夜他处理诉状至深夜，晨起仍继续理事。

亲卫推门进来，低声回禀道：“江大人，郑家村有个少年来报，有一行人推着粮车往村东头送粮，途径荒坡时遇着盗匪了，人数约莫七八人，同行还有村民和妇孺，恐有危险。”

江珩礼沉声吩咐：“带四名亲卫，随我过去。”他极快地低咳两声，指尖微蜷，推门而出。

亲卫们早已备好了马，江珩礼翻身上马，一勒缰绳，马儿扬蹄冲了出去。亲卫们紧随其后跟上。

荒坡上，魏央的侍卫正与盗匪僵持着。疤脸汉见久攻不下，气急败坏地挥着刀喊道：“兄弟们，拼了！抢了粮食就能活，再怎么样也比饿死强！”

说着便带头扑上去，眼看着就要冲到粮车前。

这时，坡上突然传来一阵整齐的马蹄声。

亲卫大喝：“官差在此，速速放下刀刃！”

盗匪们心头一慌，纷纷转头。

只见坡上一马当先，来人衣袂翻飞，脊背挺拔如竹，脸色苍白却眉眼清冽，下颌线紧绷，透着不容置喙的刚正威严。他身后跟着四名亲卫，个个手持长刀，身姿挺拔，神色肃然。

疤脸汉子先是一愣，随即认出江珩礼，握着刀的手不停发抖，却仍强撑着摆架势，色厉内荏地喊：“江、江大人！我们也是被逼无奈，实在是饿、饿极了才抢粮的……”

江珩礼勒住马缰，马立而起，前蹄落地时带起一阵尘土。

马儿打了个响鼻，站定。江珩礼翻身下马，目光淡淡扫过疤脸汉子，声音清冷：“饿极了，便能持刀伤民么？”