“他们查不到。”桃乐丝的声音冷静而笃定，“所有的线索都指向‘内部斗争’，老树腐朽时，最先脱落的不会是树皮，而是蛀虫。”

厄尼沉默片刻，低声道：“兰斯洛特刚刚传来消息，老头子已经下令加强庄园的戒备，尤其是……针对‘内部人员’的监视。”

桃乐丝的手指微微收紧，筹码的边缘在她掌心留下一道浅浅的红痕。

“那就让他们查。”她轻声道，“越是混乱，越容易让猎物放松警惕。”

“这是这个季度收回的恶债，伯爵大人。”裹着黑衣的白发少女站在金碧辉煌的办公室，两侧守卫的目光像刀子一样刮过她的身体。她早已习惯这种审视，毕竟在这座城市里，能活着面见艾德斯·洛佩斯伯爵的讨债人屈指可数。

"啊，我的冰玫瑰。"艾德斯坐在宽大的红木办公桌后，手指间夹着一支雪茄。他年近五十，鬓角微白，但那双琥珀色的眼睛依然锐利如鹰。"听说你帮我解决了一个大麻烦？"

"他不会再拖欠了。"梵妮佳平静地回答，但头顶微微抖动的猫耳还是暴露出了她的不耐烦。

艾德斯大笑，露出镶金的犬齿。"我喜欢你的效率。"他拉开抽屉，取出一袋摩拉推过桌面，"额外的奖金。"

梵妮佳没有伸手。"深夜叫我回来不是为了发奖金吧。"

"聪明。"艾德斯收敛笑容，从桌上文件夹中抽出一张照片滑向她，"认识这个人吗？"

梵妮佳接过照片，照片上的男人长相极其普通，但眼中有一股能穿透相片的凶戾气息：“沃克·雪奈茨维奇，愚人众中层干部，在执行官「公鸡」手下工作，曾是壁炉之家的成员。”

她的指尖在照片边缘摩挲出一层薄霜。"您想与壁炉之家开战？"冰晶顺着她的指甲蔓延，将沃克的面容冻结在六角形冰花之下。

伯爵转动着拇指上的翡翠扳指："阿蕾奇诺今天敢在谈判桌上威胁我，明天就敢让讨债人变成催命鬼。"他突然将雪茄碾碎在烟灰缸里，"我要知道壁炉之家的命门在哪里。"

窗外传来夜巡警卫的脚步声，梵妮佳耳尖微动，听见他们腰间钥匙串的叮当声正停在办公室门外。她将结冰的照片揣进大衣内侧，冰层恰到好处地遮住了沃克胸前的愚人众徽章。

"至冬正在过冬都节。"她系紧皮质手套的搭扣，"但作为蒙德人，沃克大概率会趁着这次假期回到壁炉之家看望‘家人’。"

“而要从至冬跨境进入枫丹，庄园所在的森德雷斯城将会是他的必经之地。”伯爵微笑着接过话题，眼睛在灯光下折射出冷峻的光芒，“这件事就交给你了，我的冰玫瑰，希望你不要辜负我的期望。”