深秋的金陵，寒意已浓。

但在皇宫深处的暖阁内，地龙烧得滚烫，温暖如春，甚至有些燥热。

空气中弥漫着浓郁得化不开的龙涎香，混合着一种令人作呕的脂粉甜腻气息。

李御正慵懒地半躺在一张由整块紫檀木雕琢而成的罗汉床上。他闭着眼，似乎在养神，又似乎在享受。

在他的脚下，跪伏着一名身形瘦小的小太监。那太监整个人蜷缩成一团，脊背弓起，一动也不动，正如同一张为了让皇帝落脚舒适而存在的脚踏。

而在李御的身侧，两名容貌姣好的宫女，正跪在地上，高高举起手中的托盘。她们的手臂已经酸麻到了极致，却不敢有丝毫的颤抖。因为在她们的头顶、肩膀上分别放置着水果、酒壶和杯子。

她们不是人，她们是皇帝不仅好用、而且必须赏心悦目的活人桌案。

“……热了。”

李御忽然皱了皱眉，并没有睁眼，只是从喉咙里发出了一声含混的不满。

身旁的大太监总管立刻会意，手中的拂尘一甩，却不敢发出声音，只是对着角落里的两个负责扇风的小太监狠狠使了个眼色。

那两个小太监吓得浑身一激灵，连忙加大了手中羽扇的摇动频率。

风稍微大了一些。

但其中一名跪在李御身侧，充当果盘架子的宫女或许是因为衣衫单薄，被这阵凉风一吹，身体本能地打了一个寒颤。

“哗啦——”

这一颤，带动了她头顶托盘里的几颗葡萄，轻轻滚落掉在了李御那明黄色的龙袍之上。

死寂。

暖阁内的空气，在这一瞬间仿佛凝固成了实质的冰块。

那名宫女的脸色瞬间惨白如纸，眼泪在眼眶里打转，却连求饶的话都不敢说出口，浑身剧烈地颤抖着，如同风中的落叶。

李御缓缓睁开了眼睛。

他没有发怒，甚至连表情都没有变。

他只是伸出两根手指，拈起落在身上的那颗葡萄，随手扔进了嘴里。

然后，他侧过头，用一种看着一件“并不趁手的工具”的眼神，淡淡地瞥了那个宫女一眼。

“……这东西，坏了。”

他的声音轻柔，温和，却听不出半点属于人类的情感。

“拖出去，换个新的来。”

“记得，这次找个稳当点的。”

“是。”

两名如狼似虎的禁卫悄无声息地走进来，一左一右架起那个早已瘫软如泥的宫女，像拖死狗一样向外拖去。

宫女张大了嘴巴，眼神绝望，却发不出一点声音。因为在被拖走的一瞬间，她的下巴就已经被熟练地卸掉了。

李御看都没再看一眼，仿佛刚才只是让人扔掉了一双不合脚的鞋子。

他重新调整了一个舒服的姿势，脚尖在那个人肉脚踏的背上蹭了蹭，似乎在寻找着某种掌控一切的快感。

“……也是无趣。”

他叹了口气，目光漫无目的地在暖阁内扫视了一圈，最终，落在了不远处的一张案几上。

那里，孤零零地摆放着一件显得有些格格不入的东西。

那是一个木雕。

雕工虽然精细，但用的木料却很普通，雕刻的是一只缩在壳里的乌龟，憨态可掬，却透着一股子说不出的笨拙和土气。

“那是谁送来的？”李御随口问道。

大太监总管连忙躬身赔笑：“回皇上，那是静王殿下昨日托人送进宫的，说是他在府里新琢磨出来的玩意儿，给陛下解闷儿。”

“呵……老四啊。”

李御的嘴角，勾起了一抹毫不掩饰的轻蔑与讥讽。

“朕的这些儿子里，老大太笨，老二太急……唯独这个老四。”

他伸出手，隔空虚点了点那只木乌龟。

“像这木头一样，是个榆木疙瘩。”

“堂堂皇子，不修仁义，不习骑射，整天就喜欢躲在府里玩泥巴、刻木头。见着朕连话都说不利索，满身的木屑味儿……”

李御摇了摇头，眼中满是不屑。

但他随即又像是想到了什么，那种不屑，转变成了一种放心的漠视。

“不过也好。”

“像只乌龟一样缩着，虽然没出息，但至少听话，不咬人。”

“不像外头那些……”

他的目光透过窗棂，看向了阴沉的天空，想起了赵崇恩，想起了呼延烈，甚至想起了那个太过于锋利的谢玄。

“……不想着怎么伺候朕，整天就想着怎么从朕手里抢肉吃的恶狼。”

李御冷笑一声，重新闭上了眼睛。

他觉得自己很英明。

他不需要一个有才干的儿子来威胁他的皇位，他只需要一个像老四这样，没用的、听话的、可以让他随意摆弄的“器具”。

听雨小筑，密室。

桌案上堆满了从江南各大钱庄秘密调取来的账册，以及十几封字迹潦草、纸张褶皱的勒索信——这些都是受害者家属在绝望中保留下来的唯一线索。

叶问卿双眼布满血丝，手中的朱笔在一张巨大的地图上，缓缓地移动着。

“……三月十八，李家小姐失踪，勒索千金，未取。当夜，有人在城南官道见过一辆黑篷马车。”

“……五月初五，红袖招头牌云娘失踪，勒索五千两，未取。目击者称，是一辆加宽的运货大车将其带走。”

“……六月……”

他一边低声喃喃，一边将那些看似毫无关联的失踪地点、勒索信的投递位置，以及那些无人认领的“死账”户头，一一在地图上进行了标注。

这些线索就像是一团乱麻，乍一看毫无头绪。

但叶问卿耐心地梳理着每一根丝线，终于，在这些乱麻的交汇处，他发现了一个惊人的重合点。

所有的勒索信，虽然投递地点不同，但纸张都带着一种极其微弱，只有常年接触车马行当的人才能闻到的桐油味。

而那些目击者口中出现的马车，虽然形制各异，但若仔细比对车辙的深浅和轴距，就会发现它们很有可能经过了同一个地方进行改装或维护。

叶问卿手中的朱笔，最终重重地落在了杭州城外，一处不起眼的、靠近运河码头的位置。

通运车坊。

这是一个在杭州城外经营了十几年的老字号，专门负责租赁马车、维修车轴，生意做得不温不火，看起来和寻常车马行没有任何区别。

“找到了……”

叶问卿看着那个红圈，眼中闪过一丝精光。

所有的线索，最终都指向了这里。这就是那些失踪女子被运出城、或者是被处理掉的中转站！

然而。