当今圣上勤于朝政，子嗣单薄，太子是唯一一位成年皇嗣。

元后难产生下太子，元后的妹妹不忍胞姐留下的孩子尚在襁褓中没了母亲，自请入宫抚养太子。

皇帝念其情真意切甛犊情深，将其封为德妃入宫，太子三岁，封其为后。

瑞王是皇帝最小的一个弟弟，也是一母同胞的亲弟弟，皇上登基时他甚至还在吃奶，是名副其实的奶娃娃。

如今龙椅上的天子已生华发，而他的幼弟瑞王却正值盛年，且子嗣满堂。

眼见皇兄年迈，瑞王心中野望渐生，他不甘自己和子孙永远屈居人下，开始暗中筹谋。

朝堂之上，三股势力暗流涌动。

老皇帝虽垂垂老矣，却仍牢牢掌控着朝政。如同百足之虫，死而不僵。

太子勤政爱民，在民间声望日隆，更有外戚势力鼎力相助，足以与瑞王分庭抗礼。

而瑞王早年征战沙场，军功赫赫，在武将中一呼百应。可惜近年四海升平，皇上重文轻武，让他在朝中略逊太子一筹。但太子忌惮他手中的兵权，始终不敢轻举妄动。

三省六部各自站队：

中书省、尚书省多是皇帝心腹老臣，是铁杆的保皇党；门下省则由太子外祖父许侍中一手掌控；

六部中，刑部明哲保身，礼部、户部效忠皇上；工部尚书是太子外祖父的门生；兵部尚书是个左右逢源的老滑头，虽表面投靠瑞王，却不得信任；因此吏部，则成了瑞王最重要的钱袋子。

“等一下。”白鹿竹敏锐地捕捉到关键，“吏部不是管官员任免的吗？怎么会是钱袋子？”

江上月赞许地笑了：“鹿竹果然一点就通。”她耐心解释，“户部掌管的是明面上的国库税收，而吏部的油水，藏在地方官员孝敬的‘炭火钱’里。想调任肥缺？想考核得优？都得打点。”

白鹿竹立即明白了这分明是在搜刮民脂民膏，作为平民百姓，她对瑞王的印象顿时差了几分。

江上月继续道：“沈玉豪从我们铺子赊走的珍宝，大都转手变卖，银子都流进了瑞王府。”

白鹿竹想起初见瑞王世子时，对方那身华贵的貂裘和不可一世的气派，顿时觉得那都是吸食百姓血肉堆砌出来的，对瑞王一脉更加厌恶。

“瑞王知道这些钱的来路吗？”

“他心知肚明。”江上月提到沈玉豪的继室张氏，“她是张郎中的庶女，被安插在沈家做眼线。”

“即便如此，沈玉豪还嫌弃她出身不够高贵，屡次闹着要换婚。张郎中被迫将庶女记在嫡母名下，以嫡女规格出嫁，这才了事。”

白鹿竹在心中冷哼。虽未谋面，她已能勾勒出这位大伯的嘴脸：心比天高，自私愚蠢。

“张侍郎的女儿嫁过去生活的怎么样？”张侍郎的女儿嫁给沈玉豪时年纪正好，结果嫁给一个年纪足以做他父亲又充满算计的人，白鹿竹可以预见她的生活。。

江上月露出意味深长的笑：“她可不是省油的灯。”

“她很清楚自己的地位。对瑞王来说，她是监视沈家的棋子；对沈家而言，娶她是攀附瑞王的捷径。所以她谁也不指望，沈老太太也因此迟迟不交管家权。”

“她不争不抢，却暗中收买下人，将沈家每日从我们铺子赊走的物件查得一清二楚。待到沈家向瑞王报账时，她把自己做的假账混了进去。”

“吃回扣大家心照不宣，但敢舞到瑞王面前，就是自寻死路。尤其瑞王本就瞧不上沈玉豪这等投机倒把之人。瑞王借机发作，她顺势把倒卖的差事从沈家中馈里分了出来。”

“沈家早已外强中干，全家都沉浸在昔日光环里坐吃山空，仅靠沈玉豪的俸禄根本活不下去，如今反倒要看张氏脸色。”

白鹿竹蹙眉：“那我们不是亏得更惨？”这意味着沈家会变本加厉地赊账。

“他们不敢。”江上月冷笑，“沈家欺骗了瑞王。”

白鹿竹睁大眼睛：他们竟如此大胆？